Neptuno, el planeta más lejano del sol, tiene 14 Casi la mitad de los descubrimientos tuvieron lugar décadas después de que la nave espacial Voyager 2 de la NASA pasara por el planeta y su sistema, lo que demuestra hasta qué punto ha progresado la tecnología de los telescopios. (También se vio una luna en 2013 después de estar perdida durante casi 25 años).

Las lunas de este planeta llevan el nombre de personajes mitológicos griegos o romanos con vínculos a Neptuno, Poseidón, o el océano, de acuerdo con las directrices de la Unión Astronómica Internacional. Los satélites irregulares llevan el nombre de las hijas de Nereus y Doris, que fueron asistentes de Neptuno.

El último descubrimiento de la luna se anunció en 2013. Los científicos vieron el satélite, llamado temporalmente S / 2004 N 1, después de analizando imágenes antiguas del telescopio espacial Hubble. La luna es diminuta, se dice que es unas 100 millones de veces más tenue de lo que el ojo humano puede detectar en el cielo nocturno.

Descubrimientos telescópicos tempranos

Debido a la distancia de Neptuno a la Tierra , solo dos lunas fueron confirmadas con telescopios terrestres antes de la Voyager 2. La primera, Triton, fue descubierta en realidad solo 17 días después de que se encontró el planeta.

Triton es la única luna grande en el sistema solar con una órbita retrógrada, dando vueltas en la dirección opuesta a la rotación de Neptuno. Encontrado por el astrónomo británico William Lassell en 1846, permaneció como un pequeño punto en un telescopio durante más de un siglo hasta que la nave espacial Voyager 2 voló a través del sistema de Neptuno en 1989.

La luna, que tiene 2.700 kilómetros de diámetro, tiene pocos cráteres. La superficie consiste en «llanuras volcánicas suaves, montículos y pozos redondos formados por flujos de lava helada», según la NASA. Los científicos creen que Tritón tiene un corteza de nitrógeno que cubre un núcleo rocoso de metal y un manto lleno de hielo. También tiene una atmósfera de nitrógeno, probablemente creada a partir de la actividad volcánica, con trazas de metano. La Voyager 2 también vio géiseres, lo que convierte a Tritón en una de las pocas lunas que se sabe que son geológicamente activas . Antes del sobrevuelo de Plutón de New Horizons en 2015, la NASA lanzó el mejor mapa de Tritón de la historia porque se esperaba que los dos mundos fueran algo similares; esto permitiría realizar comparaciones.

La nereida es la otra confirmada descubrimiento telescópico, pero es mucho más pequeño: 105 millas (170 kil ometers). Fue descubierto en 1949 por el astrónomo holandés-estadounidense Gerard Kuiper, pero era tan pequeño que la Voyager 2 solo logró capturar una imagen distante y borrosa mientras pasaba volando. Los científicos creen que Nereid es un asteroide capturado o un objeto del cinturón de Kuiper porque su órbita es excéntrica, dijo la NASA. Está distante de Neptuno, en una órbita que tarda 360 días terrestres en completarse.

Hallazgos de la Voyager 2

La Voyager 2 voló a través del sistema de Neptuno en agosto de 1989 y encontró varios satélites durante su viaje.

Técnicamente, los astrónomos detectaron Larissa, una luna de 97 kilómetros (60 millas), en 1981 con un telescopio terrestre. Pero no se confirmó hasta 1989, cuando la nave espacial estaba cerca. Las imágenes de la Voyager 2 mostraban un cuerpo parecido a un asteroide con una superficie llena de cráteres. La órbita de la luna se está acercando lentamente a Neptuno. Los científicos creen que chocará contra la atmósfera del planeta o formará un anillo si las fuerzas de las mareas primero destrozan la luna.

Proteo fue una sorpresa encontrar porque era muy grande: 130 millas (210 kilómetros), más grande que la luna Nereida que se vio por primera vez desde la Tierra. Proteus, sin embargo, es mucho más oscuro y podría haber eludido la detección telescópica por esa razón. La luna tiene una forma abultada con muchos cráteres. Si fuera un poco más grande, su gravedad acercaría la forma de la luna a una esfera, dijo la NASA.

Tiny Naiad, que se parece un poco a una papa en forma, probablemente sea una combinación de fragmentos de varios satélites de Neptuno, dijo la NASA. Los astrónomos no volvieron a encontrar la luna hasta 2013, cuando los científicos utilizaron una técnica diferente en las imágenes del telescopio espacial Hubble para reducir el resplandor de Neptuno, haciendo que la luna saliera.

Thalassa probablemente tiene una composición similar a la Náyade, pero el planeta tiene forma de disco a pesar de su pequeño tamaño. Ambas lunas también tienen órbitas que eventualmente caerán en Neptuno.

La nave espacial también encontró Galatea – que puede tienen efectos gravitacionales en los anillos de Neptuno y en Despina, que se encuentra dentro de los anillos mismos.

Descubrimientos después de la Voyager 2

Si bien no hay ninguna nave espacial en ruta a Neptuno, la tecnología de telescopios en tierra está mejorando con la ayuda de herramientas como la óptica adaptativa. También hay telescopios en el espacio que no tienen que atravesar la atmósfera de la Tierra para ver cosas. Ambos cambios permitieron muchos descubrimientos de lunas de Neptuno a principios de la década de 2000.

Se anunciaron cuatro descubrimientos de lunas a la vez en 2002: Laomedeia, Halimede, Sao y Neso.Estas lunas son tan pequeñas y distantes que poco se sabe sobre ellas además de sus órbitas. Lo más probable es que se formaron después de colisiones de rocas extraviadas en las cercanías. El equipo que los encontró utilizó el telescopio Blanco de 4 metros en el Observatorio Interamericano de Cerro Tololo en Chile, y el Telescopio Canadá-Francia-Hawai de 3,6 metros.

Psamathe fue encontrado solo un año después usando el reflector Subaru de 8,3 metros en el Observatorio Mauna Kea. Las órbitas de Neso y Psamathe son algo similares, pero no se sabe mucho más sobre la luna además de eso.

La última luna encontrada hasta la fecha se ha descubierto tan recientemente que no se le asigna ningún nombre oficial. . Designado S / 2004 N 1 por ahora, los astrónomos encontraron la luna en 2013 mediante el análisis de imágenes antiguas del Telescopio Espacial Hubble. Tiene solo 19 kilómetros (12 millas) de diámetro.

Más observaciones de cerca de las lunas de Neptuno probablemente requerirán otra nave espacial, pero a mediados de 2016 ninguno había sido aprobado por la NASA o la Agencia Espacial Europea. A lo largo de los años, varios grupos de trabajo han propuesto diferentes ideas para llegar a Neptuno, pero los conceptos de la misión aún no han abandonado el tablero de dibujo debido a la escasez presupuestaria o de plutonio (ya que se requiere plutonio para que una nave espacial motorizada llegue tan lejos). / p>

A partir de 2015, sin embargo, la NASA dijo que está considerando considerar una misión de Urano o Neptuno como una posible misión «insignia» en el futuro cercano. Sin embargo, tal misión probablemente no llegaría a Neptuno hasta la década de 2030 , o unos 50 años después de que la Voyager pasara volando.