Durante décadas, los científicos han especulado sobre cuándo exactamente salieron de África los monos bípedos conocidos como Homo sapiens y salió para conquistar el mundo. Después de todo, ese momento fue un paso crucial en el camino hacia el mundo de hoy dominado por humanos. Durante muchos años, la opinión de consenso entre los arqueólogos situó el éxodo en hace 60.000 años, unos 150.000 años después de la primera aparición de los homínidos.

Pero ahora, los investigadores en Israel han encontrado una notable mandíbula conservada que creen que pertenece a un Homo sapiens que era mucho, mucho más antiguo. El hallazgo, que datan de entre 177.000 y 194.000 años, proporciona la prueba más convincente hasta el momento de que la antigua visión de la migración humana necesita un examen serio.

La nueva investigación, publicada hoy en La ciencia se basa en evidencia anterior de otras cuevas en la región que albergaron huesos de humanos desde hace 90.000 a 120.000 años. Pero este nuevo descubrimiento va un paso más allá: si se verifica, requeriría reevaluar toda la historia de la evolución humana y posiblemente retrasarla varios cientos de miles de años.

El hallazgo depende de la mandíbula y los dientes parciales. de lo que parece ser un ser humano antiguo. Un equipo de arqueólogos desenterró el maxilar en la cueva Misliya, parte de un largo complejo de asentamientos prehistóricos en la cordillera costera del Monte Carmelo en Israel, junto con pedernales quemados y otras herramientas. Utilizando múltiples técnicas de datación para analizar la corteza de los huesos, el esmalte de los dientes y las herramientas de pedernal que se encuentran cerca, los investigadores perfeccionaron la edad asombrosa.

«Cuando comenzamos el proyecto, éramos lo suficientemente presuntuosos como para llámalo ‘Buscando los orígenes del Homo sapiens moderno’ ”, dice Mina Weinstein-Evron, arqueóloga de la Universidad de Haifa y una de las autoras del artículo.“ Ahora vemos cuán acertados teníamos al darle un título … Si tenemos humanos modernos aquí hace 200.000 años, significa que la evolución comenzó mucho antes y tenemos que pensar en lo que les sucedió a estas personas, cómo interactuaron o se aparearon con otras especies en el área ”.

La mandíbula de Misliya es solo la pieza más reciente de lo que se ha convertido en el rompecabezas cada vez más complejo de la evolución humana. En 2016, los científicos que analizaron el ADN neandertal antiguo en comparación con el de los humanos modernos argumentaron que nuestra especie se separó de otras especies de homínidos hace más de 500.000 años, lo que significa que el Homo sapiens debe haber evolucionado antes de lo que se creía.

Luego, en En 2017, los investigadores encontraron restos humanos en Jebel Irhoud, Marruecos, que datan de hace 315.000 años. Esos cráneos mostraban una mezcla de rasgos modernos y arcaicos (a diferencia del hueso Misliya, que tiene rasgos modernos más uniformes). Los investigadores declararon que los huesos pertenecían al Homo sapiens, lo que los convierte en los huesos más antiguos de nuestra especie jamás encontrados, retrasando una vez más la fecha en la que apareció el Homo sapiens.

Sin embargo, ninguno de estos dos estudios pudo ofrecer datos definitivos información sobre cuándo, precisamente, el Homo sapiens comenzó a salir de África. Eso es lo que hace que la mandíbula de Misliya sea tan valiosa: si se acepta como un fósil de Homo sapiens, ofrece una prueba concreta de que los humanos salimos de África mucho antes de lo que se creía anteriormente.

«Es simplemente asombroso, sin juego de palabras, en términos de sus implicaciones ”, dice Michael Petraglia, un antropólogo del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana que no participó en el estudio reciente.“ Este hallazgo nos dice que probablemente hubo movimientos posteriores fuera de África. Es posible que hayamos salido de África y nos adentremos en nuevos entornos, pero algunas poblaciones y linajes pueden haberse extinguido repetidamente a lo largo del tiempo ”.

En otras palabras, el individuo de Misliya no es necesariamente un antepasado directo de los modernos humanos. Tal vez perteneció a una población que se extinguió, o una que intercambió genes con algunos neandertales y otros homínidos de la zona.

El hueso es otro hilo en un tapiz enormemente complicado que cuenta la historia de la evolución de los homínidos a lo largo del últimos 2 millones de años. Durante el Pleistoceno, decenas de especies de homínidos retozaron por todo el mundo; El homo sapiens era solo uno de los muchos simios bípedos. En España se han encontrado restos de neandertales de hace 430.000 años, mientras que 1.En China se desenterraron fósiles de Homo erectus de 7 millones de años. ¿Cómo interactuaron todos estos grupos entre sí y por qué somos los Homo sapiens los únicos que quedamos? Todos estos son misterios aún por resolver.

Pero en el caso del individuo Misliya, la conexión con el Homo sapiens en África es incluso más clara de lo normal, gracias a la enorme colección de herramientas enterradas en la Cueva Misliya. Están clasificados como «Musterianos», un término para una forma específica utilizada durante el Paleolítico. «Tienen una asociación directa entre un fósil y una tecnología, y eso es muy raro», dice Petraglia. «He argumentado que las dispersiones fuera de África se pueden rastrear basándose en tecnologías similares durante la Edad de Piedra Media, pero no hemos tenido fósiles para demostrarlo en la mayoría de los lugares».

Si bien el descubrimiento es emocionante, algunos antropólogos cuestionan la utilidad de concentrarse tan intensamente en el momento en que los humanos abandonaron África. «Es muy bueno», Melanie Chang, profesora de antropología en la Universidad Estatal de Portland, dice de th e nuevo descubrimiento. «Pero no sé cuál es su significado para nuestra propia ascendencia».

Chang, que no participó en el nuevo estudio, pregunta si no podemos aprender más sobre la evolución humana del Homo sapiens. dispersiones dentro de África. «Si los primeros humanos modernos tienen 350.000 años o más, tenemos cientos de miles de años de evolución en África. ¿Dejar África es tan especial en sí mismo? » dice.

La principal crítica de Petraglia es que la cueva Misliya está muy cerca de otros hallazgos importantes, incluidos huesos de homínidos de Qafzeh, Skhul, Tibun y Manot Cave, todos en Israel. El área es un tesoro de la prehistoria humana, pero la intensa atención a una región relativamente pequeña probablemente esté sesgando los modelos de cómo los humanos se mudaron fuera de África, dice.

«Hay áreas muy grandes de Occidente Asia y Eurasia en general, que ni siquiera han sido objeto de un estudio, mucho menos excavaciones. La forma en que se describe es que el movimiento fuera de África subió directamente al Levante, y eso sucedió muchas veces ”, dice Petraglia.» Pero si miras en un mapa de la conexión entre África y el resto de Eurasia, podemos esperar que este tipo de procesos sucedan en un área geográfica mucho más amplia ”.

Incluso con esas advertencias, el nuevo hallazgo sigue siendo un importante elemento para agregar a nuestra comprensión del pasado.

«Si la evolución humana es un gran rompecabezas con 10,000 piezas, imagina que solo tienes 100 piezas fuera de la imagen», dice Israel Hershkovitz, profesor de anatomía y antropología en la Universidad de Tel Aviv y uno de los autores del nuevo estudio. «Puedes jugar con esas 100 piezas de la forma que desee, pero nunca le dará una imagen precisa. Cada año logramos recolectar otra pieza del rompecabezas, pero todavía estamos muy lejos de tener las piezas que necesitamos para tener una idea sólida de cómo evolucionó nuestra especie ”.