El 2 de marzo de 1955, Claudette Colvin subió a un autobús desde la escuela. Con quince años, el diminuto Colvin asistió a la escuela secundaria Booker T. Washington. Había sido politizada por el maltrato de su compañero de clase Jeremiah Reeves y acababa de escribir un artículo sobre los problemas de la segregación en el centro. En el autobús a casa ese día, la sección blanca se llenó. Una mujer blanca quedó en pie. El conductor gritó y los tres estudiantes sentados en la fila de Colvin se levantaron, pero Colvin se negó. «Habíamos estado estudiando la Constitución … sabía que tenía derechos».
La mujer blanca de pie se negó a sentarse al otro lado del pasillo. «Si se sentaba en la misma fila que yo, significaba Yo era tan bueno como ella ”, señaló Colvin. El conductor volvió a gritar: «¿Por qué sigue sentado allí?» Colvin recordó: «Un jinete blanco gritó desde el frente: ‘¡Tienes que levantarte!'» Una niña llamada Margaret Johnson respondió desde atrás: «No tiene que hacer nada más que quedarse negra y morir». Ese día había trece estudiantes en el autobús, la mayoría de ellos compañeros de clase.
Dos policías la arrestaron violentamente y la sacaron del autobús. Otros negros en el autobús dijeron que Colvin «peleó como una pequeña tigresa». , pero Colvin sostuvo que ella se quedó flácida y «no se defendió». En la patrulla, los oficiales se burlaron de ella e hicieron comentarios sobre partes de su cuerpo. A Colvin le preocupaba que pudieran intentar violarla; ella trató de cubrirse la entrepierna y pensar en otras cosas «. Recité Edgar Allan Poe, Annabel Lee , los personajes de El sueño de una noche de verano, el Padre Nuestro y el Salmo 23 ”.
Varios activistas de derechos civiles en Montgomery estaban indignados por el arresto y comenzaron a organizarse. Rosa Parks y su aliada blanca Virginia Durr comenzaron a recaudar fondos para el caso del joven Colvin, y más de cien cartas y un montón de donaciones llegaron al apartamento de Parks. Parks tenía la esperanza de que el arresto de la joven animaría a otros jóvenes a actuar y despertaría el interés en las reuniones de jóvenes de la NAACP. Ella animó a Colvin a participar activamente en el consejo juvenil.
Los miembros de la comunidad negra se reunieron con la ciudad y se hicieron varias promesas. En una segunda reunión con los funcionarios de la ciudad, llevaron una petición a la compañía de autobuses y a los funcionarios de la ciudad que pedían un trato más cortés y que no hubiera signos visibles de segregación en el autobús. Cansado de la «corrida» de la ciudad, Parks se negó a unirse a ellos: «Había decidido que no iría a ningún lado con un papel en la mano pidiendo favores a los blancos».
El caso de Colvin fue a juicio en mayo. Colvin había sido acusado de tres delitos. El juez retiró estratégicamente dos de los cargos (por alterar el orden público y violar la ley de segregación), pero el tercero la declaró culpable por agredir a los agentes que la arrestaron. Dado que Colvin solo había sido condenado por agresión, apelar su caso no podía desafiar directamente la ley de segregación. La comunidad estaba indignada. Algunas personas se quedaron fuera de los autobuses. Pero Colvin era joven y muchos adultos lo veían como «luchador» e «incontrolable» y vivía en el lado equivocado de la ciudad. En última instancia, los líderes de derechos civiles no la consideraron la clase de demandante adecuada para organizarse.
Sin embargo, existe el mito de que la abandonaron porque estaba embarazada. Colvin no estaba embarazada cuando la comunidad decidió no continuar con su caso. Más tarde en el verano, Colvin descubrió que había quedado embarazada de un hombre mayor. Cuando esta noticia salió a la luz, muchos se sintieron aún más convencidos de que habían hecho lo correcto al no seguir adelante con su caso. Con el tiempo, las historias cambiarían para que Colvin estuviera embarazada en el momento de su arresto y juicio, lo cual no fue el caso.
Según Colvin, la Sra. Parks era la única líder adulta que se mantenía al día con ella ese verano. Colvin había sido miembro del Consejo Juvenil de NAACP antes del arresto y continuó asistiendo a las reuniones del Consejo Juvenil. Parks nombró a Colvin secretario del consejo, tratando de nutrir el espíritu y el liderazgo en ciernes de la joven. Claudette Colvin recordó que solo asistía a las reuniones del Consejo de la Juventud «si podía conseguir un aventón» y, a veces, «pasaba la noche en Rosa’s; vivía en los proyectos al otro lado de la calle». Parks exhibió cierta contundencia y severidad con los jóvenes. Según Colvin, Parks «fue muy amable y atento; sabía exactamente cómo me gustaba mi café y me preparó mantequilla de maní y galletas Ritz, pero no dijo mucho. Luego, cuando comenzó la reunión, pensé: ¿Es la misma mujer? Ella se mostraba muy firme sobre los derechos. Distribuía folletos que decían cosas como ‘Vamos a derribar los muros de la segregación’ ”. Parks hacía que Colvin contara la historia de su arresto en el autobús una y otra vez. «Después de un tiempo, todos lo habían escuchado un millón de veces», recordó Colvin, «Parecían aburridos con eso.”
Colvin se convertiría en uno de los demandantes en el caso federal, Browder v Gayle, presentado en febrero de 1956 durante el boicot que finalmente condujo a la eliminación de la segregación de los autobuses de Montgomery.
