Los cálculos de bezoar se encuentran en el estómago y los intestinos de animales y humanos. La piedra de la derecha tiene un diámetro de 1,77 pulgadas (45 mm). El de la izquierda es de un camello. Wikimedia Commons / Wellcome Images

¿Recuerdas cómo el profesor Snape explicó lo que era un bezoar en la primera película de Harry Potter? Una piedra del estómago de una cabra que salvará a una persona de la mayoría de los venenos. Bastante cierto en ese reino mágico. ¿Qué pasa aquí en el mundo muggle?

Snape tenía razón en parte. Un bezoar es un bulto de material endurecido y no digerido que se encuentra en el tracto gastrointestinal de ciervos, antílopes, cabras, bueyes y llamas. Se forma cuando las capas de fosfato de calcio y magnesio se acumulan alrededor de un pequeño trozo de fibra vegetal o un guijarro. Las contracciones del estómago lo aprietan y suavizan en una forma más o menos redonda.

Una versión fabricada artificialmente de una piedra de cabra india con su caja.

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«Bezoar» proviene de pad-zahr, una palabra persa que significa antídoto. Estos objetos parecidos a rocas se encontraron en animales sacrificados y se cree que son una cura universal para el veneno, así como para la lepra, el sarampión, el cólera y la depresión. Un bezoar se podía usar como amuleto, se trituraba hasta convertirlo en polvo y se consumía o se ponía en una bebida que se sospechaba que contenía veneno.

Los médicos árabes habían estado usando bezoares desde el siglo VIII y los introdujeron en la medicina occidental el siglo XII como antídoto contra el arsénico, un veneno favorito que se utiliza para asesinar a los nobles europeos. En el siglo XVI, el uso de bezoares estaba muy extendido entre los muy ricos: estaban valorados en diez veces su peso en oro. La reina Isabel I incluso tenía un bezoar engastado en un anillo de plata.

Las personas que no podían obtener un bezoar real podían optar por una imitación. Los sacerdotes jesuitas en Goa, India formaron conchas, limo, ámbar, resina y a veces trozos de bezoares reales y piedras preciosas trituradas en bolas endurecidas llamadas piedras de Goa. También se creía que contrarrestaban el veneno y curaban la plaga y eran fabulosamente caras.

En 1575, el cirujano francés Ambroise Paré llevó a cabo un experimento para desacreditar los poderes curativos de los bezoares. Un cocinero en la casa de Paré fue sorprendido robando plata y condenado a la horca. Paré llegó a un acuerdo: si el cocinero aceptaba ser envenenado, se le daría bezoar inmediatamente. Si vivía, podría salir libre. Desafortunadamente, el cocinero murió horas después con un dolor horrible y Paré tuvo su prueba.