James Watt, c. 1788 © Watt fue un inventor e ingeniero mecánico escocés , conocido por sus mejoras en la tecnología de las máquinas de vapor.

James Watt nació en Greenock el 18 de enero de 1736. Su padre era un próspero carpintero. Watt inicialmente trabajó como fabricante de instrumentos matemáticos, pero pronto se interesó en las máquinas de vapor.

La primera máquina de vapor en funcionamiento se había patentado en 1698 y en el momento del nacimiento de Watt, las máquinas Newcomen estaban bombeando agua. Alrededor de 1764, Watt recibió un modelo de motor Newcomen para que lo reparara. Se dio cuenta de que era desesperadamente ineficiente y comenzó a trabajar para mejorar el diseño. Diseñó una cámara de condensación separada para la máquina de vapor que evitaba enormes pérdidas de vapor. Su primera patente en 1769 cubría este dispositivo y otras mejoras en el motor de Newcomen.

El socio y patrocinador de Watt fue el inventor John Roebuck. En 1775, el interés de Roebuck se hizo cargo por Matthew Boulton, propietario de una obra de ingeniería en Birmingham. Juntos, él y Watt comenzaron a fabricar máquinas de vapor. Boulton & Watt se convirtió en la empresa de ingeniería más importante del país, satisfaciendo una demanda considerable. Inicialmente, esto provenía de los propietarios de las minas de Cornualles, pero se extendió a las fábricas de papel, harina, algodón y hierro, así como a destilerías, canales y obras hidráulicas. En 1785, Watt y Boulton fueron elegidos miembros de la Royal Society.

En 1790, Watt era un hombre rico y en 1800 se jubiló y se dedicó por completo al trabajo de investigación. Él patentó varios otros inventos importantes, incluido el motor rotativo, el motor de doble acción y el indicador de vapor, que registra la presión del vapor dentro del motor.

Watt murió el 19 de agosto de 1819. Una unidad de medida de potencia eléctrica y mecánica, el watt, recibe su nombre en su honor.