Casi todo lo que hacen los seres humanos, desde cultivar alimentos hasta fabricar productos y generar electricidad, tiene el potencial de liberar contaminación al medio ambiente. Las agencias reguladoras encargadas de proteger el medio ambiente identifican dos categorías principales de contaminación: contaminación de fuente puntual y de fuente difusa.

La contaminación de fuente puntual es fácil de identificar. Como sugiere el nombre, proviene de un solo lugar. La contaminación de origen difuso es más difícil de identificar y de abordar. Es contaminación que proviene de muchos lugares, todos a la vez.

La Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) define la contaminación de fuente puntual como cualquier contaminante que ingresa al medio ambiente desde un lugar confinado y fácilmente identificable. Los ejemplos incluyen chimeneas, tuberías de descarga y zanjas de drenaje.

Las fábricas y plantas de energía pueden ser una fuente de contaminación de origen puntual que afecta tanto al aire como al agua. Las chimeneas pueden arrojar al aire monóxido de carbono, metales pesados, dióxido de azufre, dióxido de nitrógeno o «material particulado» (partículas pequeñas). Las refinerías de petróleo, las fábricas de papel y las plantas automotrices que utilizan agua como parte de sus procesos de fabricación pueden descargar efluentes: aguas residuales que contienen contaminantes químicos nocivos, en ríos, lagos o el océano.

Las plantas de tratamiento de aguas residuales municipales son otra fuente común de contaminación de origen puntual. El efluente de una planta de tratamiento puede introducir nutrientes y microbios dañinos en las vías fluviales. Los nutrientes pueden causar un crecimiento desenfrenado de algas en el agua.

La contaminación de fuente difusa es lo opuesto a la contaminación de fuente puntual, y los contaminantes se liberan en un área amplia. Como ejemplo, imagine una calle de la ciudad durante una tormenta eléctrica . A medida que el agua de lluvia fluye sobre el asfalto, elimina las gotas de aceite que se filtraron de los motores de los automóviles, las partículas de goma de las llantas, los desechos de los perros y la basura. La escorrentía va a una alcantarilla pluvial y termina en un río cercano. La escorrentía es una causa importante se de contaminación de fuente difusa. Es un gran problema en las ciudades debido a todas las superficies duras, incluidas las calles y los techos. La cantidad de contaminantes lavados de una sola manzana puede ser pequeña, pero cuando sumas las millas y millas de pavimento en una gran ciudad, obtienes un gran problema.

En áreas rurales, la escorrentía puede lavar sedimentos de las carreteras en una zona forestal talada. También puede transportar ácido de minas abandonadas y eliminar pesticidas y fertilizantes de los campos agrícolas. Es probable que toda esta contaminación termine en arroyos, ríos y lagos.

Los contaminantes del aire son los principales contribuyentes a la lluvia ácida. Se forma en la atmósfera cuando el dióxido de azufre y los óxidos de nitrógeno se combinan con el agua. Debido a que la lluvia ácida resulta del movimiento de largo alcance de esos contaminantes de muchas fábricas y plantas de energía, se considera contaminación de fuente difusa.