Entre 1996 y 1998, bombas explotaron cuatro veces en Atlanta y Birmingham, matando a dos e hiriendo a cientos y provocando lo que resultó ser una persecución de cinco años para el presunto atacante Eric Robert Rudolph.

El 31 de mayo de 2003, el ex fugitivo Top Ten del FBI Eric Robert Rudolph fue arrestado por el oficial de policía JS Postell mientras hurga en un cubo de basura detrás de una tienda de comestibles rural en Murphy, Carolina del Norte. Rudolph, un experto en actividades al aire libre, había logrado eludir a los agentes del orden durante cinco años mientras se escondía en las montañas después de bombardear cuatro sitios en Georgia y Alabama. Rudolph comenzó sus violentos ataques el 27 de julio de 1996, cuando colocó una mochila que contenía una bomba en el abarrotado Centennial Olympic Park en Atlanta, Georgia. Una mujer que viajaba con su hija para ver los Juegos Olímpicos de Verano de 1996 murió y más de 100 personas resultaron heridas en la explosión. Poco después, Rudolph bombardeó dos lugares más en Georgia y uno en Birmingham, Alabama, lo que provocó varias lesiones más y la muerte de un oficial de policía. Se declaró culpable y actualmente cumple varias cadenas perpetuas sin posibilidad de libertad condicional. Rudolph finalmente les dijo a las autoridades dónde había escondido 250 libras adicionales de dinamita.

El ex ejecutivo del FBI Chris Swecker, quien dirigió nuestra oficina de Charlotte cuando se realizó el arresto, comparte información detrás de escena sobre los implacables persecución y captura del bombardero superviviente.

¿Por qué estaba tan convencida la Fuerza Especial de Bombardeo del Sureste de que Rudolph se escondía en el oeste de Carolina del Norte?
Sr. Swecker: Debido a su composición personal y familiaridad general con el área, y al hecho de que no hubo avistamientos creíbles en ningún otro lugar. Mucha gente en los niveles más altos dijo: «Está muerto; se ha ido ». Pero tres miembros del grupo de trabajo en particular mantuvieron el enfoque en el oeste de Carolina del Norte. Si no fuera por ellos, toda la investigación podría haberse reducido a solo uno o dos agentes. Ellos estaban convencidos de que él estaba en el área, absolutamente firmes, frente a mucho escepticismo. Creo que el 90 por ciento de la población había descartado a Rudolph por estar fuera del área, desaparecido hace mucho tiempo o muerto.

¿Cuál fue la estrategia en el lugar del grupo de trabajo?
Sr. Swecker: Tenían un gran plan porque involucraba activamente a la policía local, manteniéndolos informados sobre dónde estaban los avistamientos y manteniéndolos en estrecho contacto. Además, a pesar de que había tan poco en lo que continuar, realmente habían hecho su tarea. Llegaron a conocer la geografía; habían hecho un perfil de personalidad; se pusieron en contacto regularmente con miembros de la familia; tenían un grupo completo de exploradores que caminaban por el área del bosque y nos informaban lo que vieron.

¿Alguien ayudó a Rudolph a evitar la detección?
Sr. Swecker: Eso es lo que piensa mucha gente. Pero Rudolph es tan solitario que creímos firmemente que simplemente no habría confiado en nadie. Tuvo acceso a noticias; tenía artículos de periódicos en su campamento. Sabía que lo perseguían. No creo que se hubiera hecho vulnerable a ser comprometido o traicionado al dejar que alguien supiera dónde estaba.

¿La persecución le impidió llevar a cabo más ataques?
El Sr. Swecker: Por supuesto. Rudolph admitió que había jugado con perseguir a los agentes que lo perseguían. Sabemos que enterró al menos cuatro escondites de explosivos en el área. Uno estaba justo encima de la armería de la Guardia Nacional donde estaba ubicado nuestro puesto de mando. Afirmó que tomó la decisión de no poner trampas explosivas en nuestra publicación. Pero creo que no lo hizo porque mantuvimos la presión sobre él, mantuvimos las patrullas, mantuvimos una presencia visible. Simplemente no pudo llegar a sus explosivos y hacer lo que le hubiera gustado haber hecho. Esa fue la razón principal por la que estuvimos allí. Queríamos atraparlo, pero también queríamos asegurarnos de que no volviera a atacar. Estoy convencido de que la inversión de mano de obra que tuvimos durante ese período de tiempo salvó vidas.

¿Cómo era Rudolph cuando fue capturado?
Sr. Swecker: Estaba delgado, mucho más delgado que cuando fue por primera vez a la montaña, pero en muy buena forma. Habló de estar muy enfermo en el primer invierno, desnutrido. Después de eso, las cosas se estabilizaron un poco para él.

Rudolph finalmente fue atrapado buscando comida en el basurero de una tienda de comestibles. ¿De qué otra manera recogió comida?
Sr. Swecker: De varias formas. Su campamento tenía mucho espacio de almacenamiento. Tenía un montón de barriles de 55 galones enterrados en el suelo, llenos de grano, soja y avena. Había un granero a unas cuatro millas de allí, y él iba allí de noche. Dijo que siempre viajaba de noche. Conseguiría una mochila de grano o cualquier otra cosa y se la llevaría. Llenó estos barriles de 55 galones y dijo que en realidad era bastante bueno para comer. También buscó en algunos de los restaurantes, aprendió los patrones. Sabía cuándo iban a colocar las verduras en el muelle de carga. Sabía cómo vivir de la tierra, pero también sabía cómo vivir de los restaurantes y supermercados locales.