Hace unos 12.000 años, nuestros antepasados cazadores-recolectores empezaron a probar suerte en la agricultura.

Primero, cultivaron variedades silvestres de cultivos como guisantes, lentejas y cebada y pastoreaban animales salvajes como cabras y bueyes salvajes. Siglos más tarde, pasaron a la agricultura a tiempo completo, criando tanto animales como plantas, creando nuevas variedades y razas. Finalmente, emigraron hacia el exterior, extendiendo la agricultura a partes de Europa y Asia.

Los primeros agricultores vivieron en el Creciente Fértil, una región en el Medio Oriente que incluye lo que hoy es Irak, Jordania, Siria, Israel y Palestina. , sureste de Turquía y oeste de Irán. Y los científicos habían asumido durante mucho tiempo que estos primeros agricultores eran un grupo homogéneo que comerciaba y se mezclaba, intercambiando herramientas y trucos agrícolas, así como sus genes. En otras palabras, durante mucho tiempo se creyó que la agricultura había sido iniciada por un grupo de humanos ancestrales.

Pero un nuevo estudio sugiere algo diferente: que múltiples grupos de personas en el Creciente Fértil comenzaron la agricultura, y estos grupos fueron genéticamente distintos entre sí. Es decir, no se mezclaron en ese momento, al menos no durante unos pocos miles de años. «Vivían más o menos en un área similar, pero permanecen muy aislados unos de otros», dice Joachim Burger, antropólogo de la Universidad Johannes Gutenberg de Mainz, en Alemania, y coautor del nuevo estudio.

Burger y un equipo internacional de científicos analizaron el ADN antiguo de los restos de cuatro individuos que vivieron hace unos 10.000 años en los bordes orientales del Creciente Fértil – las montañas Zagros en la frontera entre Irak e Irán. Compararon el ADN de estos individuos con el de esqueletos que eran un par de miles de años más jóvenes y que habían sido encontrados en el otro extremo del Creciente Fértil, un región que incluye la actual Turquía.

Pero los dos grupos no podrían haber sido más diferentes genéticamente, dice Burger.

«No esperaríamos necesariamente grandes diferencias genéticas de uno de final del Creciente Fértil a otro «, dice el biólogo evolutivo M ark Thomas del University College de Londres, también autor del nuevo estudio. Pero, de hecho, las firmas genéticas sugieren que las poblaciones de Anatolia y Zagros divergieron de un ancestro común hace unos 46.000 a 77.000 años, mucho antes del advenimiento de la agricultura. «Eso es una sorpresa. Esa es «la verdadera gran sorpresa del estudio», dice Thomas.

Quizás nadie se sorprendió más que Burger. Apenas el mes pasado, publicó un estudio que encontró que los agricultores de finales de la Edad de Piedra de la región de Turquía habían emigrado al norte de Europa e introducido la agricultura allí. Comprensiblemente, esperaba poder rastrear la agricultura europea hasta la Media Luna Fértil oriental.

Pero eso no es lo que dice el ADN. El nuevo estudio deja en claro que estos primeros agricultores de la Media Luna Fértil oriental no migraron hacia el oeste, por lo que no fueron responsables de la expansión de la agricultura en Europa occidental. No es de extrañar, entonces, que el equipo tampoco haya podido encontrar ninguna similitud genética entre estos antiguos agricultores y los europeos modernos. p>

Por otro lado, los primeros agricultores de Zagros parecen tener un parecido genético sorprendente con los humanos actuales en el sur de Asia, especialmente Pakistán y Afganistán. Eso sugiere que los descendientes de los primeros agricultores de Zagros probablemente emigraron al este , llevando sus técnicas agrícolas a esa parte del mundo. Eso tiene sentido, dice Thomas, porque el trabajo anterior de otros investigadores ha mostrado «evidencia clara del movimiento de cultivos y animales hacia Irán y partes del noroeste del subcontinente .»

Un estudio inédito de un equipo de la Facultad de Medicina de Harvard confirma la cercanía genética de los primeros agricultores de Zagros con los sudasiáticos, y también muestra que los primeros agricultores del sur de Levante (lo que hoy es Siria y Palestina) se mudó a África, llevándose sus tradiciones agrícolas al sur con ellos. Claramente, las diferentes poblaciones en diferentes partes del Medio Oriente migraron en diferentes direcciones.

La idea de que la agricultura comenzó en una sola población provino de descubrimientos arqueológicos iniciales en una parte del Medio Oriente, el Levante Sur, dice Melinda Zeder, arqueóloga del Museo Smithsonian de Historia Natural, que no participó en el estudio. Pero las excavaciones más recientes han demostrado que hubo una «explosión de gente» jugando con la agricultura en todo el Creciente Fértil.

Estos hallazgos y el último estudio están pintando una imagen complicada de los primeros días de la agricultura, dice Zeder. «Ahora hay claras señales de comercio en todo el Creciente Fértil», dice. Por ejemplo, hay evidencia de que la gente intercambia herramientas. «Estamos viendo que las personas se comunican entre sí. … Pero no es un crisol «.