La frase «cuarenta acres y una mula» evoca el fracaso del gobierno federal en redistribuir la tierra después de la Guerra Civil y las dificultades económicas que sufrieron los afroamericanos como resultado. Los ejércitos se movieron por el sur al final de la guerra, los negros comenzaron a cultivar tierras abandonadas por los blancos. Surgieron rumores de que la tierra sería confiscada a los confederados y cedida o vendida a los libertos. Estos rumores descansaban sobre bases sólidas: los abolicionistas habían discutido la redistribución de la tierra en el comienzo de la guerra, y en 1863 el presidente Abraham Lincoln ordenó que 20,000 acres de tierra confiscada en Carolina del Sur se vendieran a libertos en parcelas de veinte acres. El secretario del Tesoro, Salmon Chase, amplió la oferta a cuarenta acres por familia.
En enero de 1865, el general William T. Sherman se reunió con veinte líderes afroamericanos que le dijeron que la propiedad de la tierra era la mejor manera para que los negros se aseguraran y disfrutaran de su nueva libertad. El 16 de enero de ese año, Sh erman emitió la Orden de Campo Especial No. 15. La orden reservaba tierras costeras en Georgia y Carolina del Sur para asentamientos negros. Cada familia recibiría cuarenta acres. Más tarde, Sherman accedió a prestar a los colonos mulas del ejército. Seis meses después de que Sherman emitiera la orden, 40.000 ex esclavos vivían en 400.000 acres de esta tierra costera. En marzo, el Congreso pareció indicar planes para una reforma agraria generalizada cuando autorizó a la Oficina de Libertos a dividir las tierras confiscadas en pequeñas parcelas para venderlas a negros y blancos sureños leales.
Menos de un año después de la orden de Sherman, el presidente Andrew Johnson intervino y ordenó que la gran mayoría de las tierras confiscadas fueran devueltas a sus antiguos propietarios. Esto incluía la mayor parte de la tierra que habían colonizado los libertos. El gobierno federal desposeyó a decenas de miles de terratenientes negros. En Georgia y Carolina del Sur, algunos negros se defendieron, ahuyentando a los antiguos propietarios con armas de fuego. Las tropas federales a veces desalojaban a los negros por la fuerza. Al final, solo unos 2.000 negros retuvieron las tierras que habían ganado y trabajado después de la guerra.
Existían otras disposiciones para que los negros adquirieran tierras, pero no fueron efectivas. Los precios bajo la Southern Homestead Act eran demasiado altos para los antiguos esclavos que casi no tenían capital. El desarrollo de los códigos negros y el uso de contratos de un año para obligar a la mano de obra también hizo que la adquisición de tierras fuera casi imposible. La retirada federal de la redistribución de la tierra no solo fue una decepción que cultivó un sentido de traición, también fue una oportunidad perdida para la reforma económica que podría haber permitido a los negros del sur consolidar y mantener los logros políticos logrados durante los primeros años de la Reconstrucción.
