Según Guinness World Records, que parece una autoridad tan buena como cualquier otra, la respuesta es el Imperio aqueménida en 480 a. C. También conocido como el Imperio Persa, se estima que el 44% de la población mundial fue gobernada desde el trono aqueménida en lo que hoy es el Irán moderno, lo que lo convierte en el imperio más grande de la historia según esta medida.

Sin embargo, como era de esperar, no todo el mundo está de acuerdo. Eso se debe a que la proporción de la población mundial es solo una forma de medir la extensión de un imperio, y algunos se preguntan si es realmente justo usar esa métrica al comparar imperios de diferentes períodos de tiempo. Por ejemplo, cuando el Imperio aqueménida estaba en su apogeo, solo había 112,4 millones de personas vivas. Los británicos gobernaban una cuarta parte comparativamente exigua de la población mundial en 1901, pero para entonces, la población mundial había aumentado a 1.600 millones de personas. ¿Es razonable comparar los imperios británico y aqueménida con esta métrica? ¿O estamos comparando manzanas con naranjas?

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Eso es sin entrar en los pros y los contras de las otras formas de medir el tamaño: mayor masa terrestre; mayor masa terrestre contigua; mayor ejército; mayor producto interno bruto; y así sucesivamente.

En su lugar, deberíamos usar una métrica para medir la influencia y la estabilidad a largo plazo, dijo Martin Bommas , egiptólogo y director del Museo de Historia de la Universidad Macquarie en Sydney, Australia, porque una cosa es embarcarse en campañas de guerra para amasar tierras, pero se necesita un conjunto diferente de habilidades logísticas e infraestructura para mantener y administrar esos territorios.

«Para mí, la métrica se contabilizaría en años», dijo Bommas a WordsSideKick.com. «Mire el Tercer Reich de Hitler; se necesitó mucho territorio para rivalizar con los romanos, pero nadie lo llamaría un imperio porque solo duró seis años y en un período de guerra total ”.

«Creo que para ser clasificado como un imperio, es necesario tener un período de paz para traer prosperidad», agregó Bommas. Esa prosperidad puede luego ser explotada para que los recursos y la riqueza puedan enviarse de regreso a la patria, dijo Bommas.

Ahí es donde el Imperio mongol de Genghis Khan fracasa como contendiente por el imperio más grande del mundo. Si bien puede afirmar legítimamente ser el imperio terrestre contiguo más grande, no duró tanto. Apenas 88 años después de su fundación, el imperio se dividió en cuatro kanatos separados porque los descendientes de Genghis Khan se pelearon por la línea de sucesión, y la mayor parte de la unidad relativamente breve del Imperio mongol se dedicó a la batalla con forasteros, expandiendo agresivamente sus fronteras en lo que resultó ser una tasa insostenible.

Puede que el Imperio Británico no haya sido contiguo, pero supera a los mongoles en términos de masa terrestre bajo su control. «Era tan masivo que casi nos cuesta comprenderlo hoy», dijo Bommas. «El sol, literalmente, no se puso sobre el Imperio Británico y no era sólo la tierra lo que controlaba; los mares estaban dominados por los británicos».

El Imperio Británico surgió a finales del siglo XVI cuando el entonces -los reinos separados de Inglaterra y Escocia establecieron sus primeras colonias de ultramar en las Américas y el Caribe. A nivel técnico, se podría argumentar que el Imperio Británico todavía existe, aunque en un sentido dramáticamente disminuido, a través de su posesión continua de 14 territorios de ultramar relativamente menores, incluidos Gibraltar y las Islas Malvinas. También hay 16 países independientes, también conocidos como Commonwealth Realms, donde la reina Isabel II sigue siendo la jefa de estado, incluidos Australia, Belice, Canadá, Nueva Zelanda, Papua Nueva Guinea y varios países del Caribe. Pero la mayoría está de acuerdo en que terminó en 1997, cuando el Reino Unido devolvió Hong Kong a China, dijo Bommas.

«El príncipe Carlos dijo que Hong Kong marcaba el final», dijo Bommas. «Fue la última colonia importante del imperio, así que estoy feliz de acompañarlo en esa».

Si también estamos de acuerdo con el Príncipe Carlos, entonces el Imperio Británico duró aproximadamente 400 años, lo que significa que aunque los británicos conquistaron más partes del mundo que nadie, todavía pueden » t ser llamado el imperio más grande cuando se mide por la longevidad. El Imperio Otomano, gobernado desde la actual Turquía, sobrevivió al Imperio Británico porque gobernó durante al menos 600 años. Pero fueron los romanos, suponiendo que esté de acuerdo en que el Imperio Romano persistió cuando se dividió en dos para crear el Imperio Romano Occidental y el Imperio Romano Oriental, el último de los cuales duró más tiempo, cerca de 1.500 años.

«Si lo miras a lo largo de los años, los romanos ganaron esta competencia sin lugar a dudas», dijo Bommas.

Publicado originalmente en Live Science.