Con cada camiseta nueva de postemporada que salía de las prensas, Jamie Mottram podía sentir que se estaba acumulando energía alrededor de los Rays de Tampa Bay.

Allí estaba la camiseta con Randy Arozarena lanzando su bate después de un jonrón. La camiseta de Manuel Margot saltando por encima de una valla para atraparla. La camiseta que muestra a Mike Brosseau redondeando las bases, levantando el puño. La camiseta que llama a Kevin Cash un «genio estable» por su dominio de la lista de playoffs de los Rays.

«Hay un sentimiento nacional por los Rays, especialmente contra los Astros, pero también contra los Yankees y ahora contra los Dodgers, porque son los más débiles ”, dijo Mottram, presidente del fabricante de camisetas virales BreakingT.

Si bien Los Ángeles podría tener una base de fanáticos más grande, dijo Mottram, los seguidores de los Rays en su sitio están adquiriendo equipo de postemporada a un ritmo mucho mayor.

«Los Rays no han estado en la Serie Mundial en 12 años. Los Dodgers han estado allí tres de los últimos cuatro», dijo. «Entonces, si bien puede haber menos fanáticos de los Rays en general, es un mercado más espumoso».

Mientras los equipos se enfrentan a 900 millas de distancia en Texas, los Rays, por una vez, son la comidilla de la ciudad en casa. Con los fanáticos comprando mercadería y reuniéndose para fiestas de observación socialmente distanciadas, la Serie Mundial ha reavivado el entusiasmo por un equipo que la mayoría de la gente no ha visto en persona en todo el año, y cuyo futuro en Tampa Bay sigue siendo una pregunta abierta.

«Hablo sobre los Rays y un estadio local todo el tiempo con cualquiera que me escuche», dijo Chris Steinocher, presidente y director ejecutivo de la Cámara de Comercio del Área de San Petersburgo. «Esto realmente me ha ayudado a recordarle a la gente cómo divertido es tener deportes profesionales en tu comunidad. Mire alrededor de esta región ahora mismo. Estamos zumbando por nuestros Rowdies y nuestros Rays y nuestros Bucs y nuestros Lightning, ¿verdad? Es un recordatorio de que las cosas son divertidas, que se supone que el béisbol debe distraernos de las cosas ”.

En su oficina en el centro de la ciudad, la Cámara de Comercio entregó carteles de los Rays gratis y está pidiendo a las empresas que cuelguen carteles e en azul y amarillo, dijo Steinocher. Incluso preguntaron sobre la iluminación del puente Sunshine Skyway en colores Rays, dijo.

«Estamos intentando todo lo que podemos», dijo Steinocher. «En realidad, me pone la piel de gallina ver la felicidad pura, especialmente en un momento en el que estamos luchando, buscando algo con lo que sentirse bien como comunidad, donde todos puedan estar felices por ello. Y aquí viene el béisbol en el momento perfecto ”.

En el Tropicana Field, un flujo constante de fanáticos enmascarados formaban fila frente a la puerta de la tienda del equipo Rays Republic. La demanda de ropa ha sido fuerte allí desde que los Rays vencieron a los Yankees en la Serie Divisional de la Liga Americana, dijo el gerente de la tienda Craig Galbraith.

«Estaban alineados ayer a las 9 am», dijo Galbraith. técnicamente no abren hasta las 11, pero si estamos listos, los dejaré entrar ”.

Bill Walsh, vicepresidente de los Rays presidente de estrategia y desarrollo, dijo que a pesar de la «tremenda respuesta de la comunidad que busca mercancía de postemporada», la tienda aún planeaba cerrar a las 4 pm todos los días para una limpieza profunda. Pero el equipo también estaba organizando tiendas emergentes, incluida una a las 11:30 am del viernes en Lykes Gaslight Square Park en Tampa.

En Clearwater, a los empleados de la ciudad se les permitió usar ropa del equipo para trabajar a cambio de una donación de $ 5 a United Way Suncoast, dijo el portavoz de la ciudad Jason Beisel. Y en las escuelas de Tampa Bay, se alentó a los estudiantes a cambiar sus uniformes normales por camisetas, camisetas y máscaras de los Rays.

«Yo diría que el 65, el 70 por ciento está participando de alguna forma, ya sea con una camiseta de los Rays o simplemente con los colores de los Rays», dijo Nicole Morgado, directora de negocios. y comunicaciones en el Trinity School for Children de Tampa.

A pesar de los «perennes problemas de asistencia de los Rays, sus fanáticos podrían estar ansiosos por movilizarse detrás de este equipo», dijo Una Garvey, directora de convenciones y turismo en el Tampa Convention Center, que organizará fiestas de observación al aire libre este fin de semana.

«Creo que en el fondo, Tampa ama todos los deportes», dijo. «La forma en que celebramos el desfile de botes de la Copa Stanley Lightning es una indicación de que la gente quiere salir y estar afuera y volver a vivir. De hecho, creo que es una ventaja para ellos».

Audiencia de televisión local , siempre sólido para los juegos de los Rays, se ha mantenido fuerte durante los playoffs. El juego 5 de la Serie Divisional de la Liga Americana contra los Yankees en TBS obtuvo una calificación de 9.1 en el mercado de Tampa Bay. Eso estuvo casi a la par con la calificación del juego en Nueva York, y más alto que las calificaciones locales para los primeros juegos de la final de la Copa Stanley de este año.

«En este momento, Tampa está en el mapa del mundo del deporte, con lo que está sucediendo con todo aquí», dijo Michael Mondello, director asociado del programa del Programa de Gestión de Deportes y Entretenimiento Vinik de la Universidad del Sur de Florida. «Tener esa publicidad, es difícil poner una cifra en dólares, pero ciertamente está ahí».

El impacto que tendrá en la fortuna a largo plazo del equipo es más difícil de adivinar.

El contrato de arrendamiento de los Rays en Tropicana Field expira en 2027 y el equipo ha estado buscando el apoyo de la comunidad y los gobiernos locales para construir un nuevo estadio durante años. Las propuestas separadas en San Petersburgo y Tampa no han logrado obtener un apoyo a gran escala.

Si bien los gobiernos locales han pospuesto en gran medida discusiones en los estadios durante la pandemia de coronavirus, Mondello sospecha que el debate resurgirá después de la temporada, con ambas partes haciendo nuevos argumentos.

Los Rays, dijo Mondello, pueden sentirse envalentonados para argumentar que no pueden seguir compitiendo a nivel de campeonato sin un nuevo estadio; mientras que los oponentes pueden contrarrestar: «Bueno, acabas de demostrar que puedes ganar la Serie Mundial y jugar donde existes actualmente».

En cierto modo, dijo Steinocher, la temporada de burbujas acortada de las Grandes Ligas prestó una nueva agencia a la propuesta del equipo de dividir los partidos en casa entre Tampa Bay y Montreal, una idea que inicialmente parecía descabellada, pero que ahora se siente «un poco adelantada», dijo.

«COVID ha hecho algo por todos nosotros en cada negocio «, dijo Steinocher.» Cada modelo tiene que ser reexaminado. Todo lo que los Rays hicieron antes de COVID fue preguntarnos, «¿Podemos reexaminar el modelo?» Y nuestra comunidad estaba preocupada por eso. Ahora, es como, si no estás reexaminando tu modelo, no has prestado atención ”.

En fila fuera del Trop para tener la oportunidad de conseguir algo de mercancía de la Serie Mundial, Brandon Swineheart de St. Petersburg dijo que espera que la emoción local empuje al equipo y la ciudad para resolver sus conversaciones.

«Creo que este año nos duele que no podamos tener fanáticos en las gradas», dijo Swineheart, de 35 años. «Por increíble que sea, solo tuvimos un cuarto de temporada, y no podemos estar aquí. Pero hay mucha emoción ”.

A nivel local y nacional, la base de seguidores del equipo todavía tiene espacio para crecer, dijo Mondello.

» Su comerciabilidad es realmente fuerte «, dijo. . «Creo que muchos fanáticos del béisbol apostarán por los Rays y la historia de los desvalidos. Sospecho que van a conseguir muchos fans temporales durante la próxima semana y media para ver si no pueden ganar esto ”.

El redactor del Times, Charlie Frago, contribuyó a este informe.

Fiestas de relojes de la Serie Mundial

St. Petersburg celebrará fiestas de observación para cada juego de la Serie Mundial en Spa Beach junto al St. Pete Pier. Las puertas abren a las 6 p.m., aproximadamente dos horas antes del primer lanzamiento. Los aficionados deben venir en grupos de hasta seis personas, con máscaras muy recomendadas, para sentarse en grupos de 8 por 8 pies. La admisión se otorga por orden de llegada en 615 Second Ave. NE, St. Petersburg.

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