Las ranas Goliat, acertadamente llamadas, son las especies de ranas más grandes del mundo. Pueden crecer hasta más de 13 pulgadas de largo, excluyendo sus patas, y pesar hasta siete libras. Ahora, los científicos creen que saben no solo cómo las ranas Goliat están haciendo un buen uso de su peso, sino también cómo evolucionaron para ser tan grandes: empujando rocas grandes para construir nidos.
Aunque estas criaturas gruesas son relativamente populares, «sorprendentemente se han conocido pocos hechos sobre biología», escribe un equipo de investigadores en un nuevo estudio publicado en el Journal of Natural History. Las ranas Goliath, formalmente conocidas como Conraua goliath, ocupan un espacio relativamente pequeño rango que se extiende desde el suroeste de Camerún hasta Guinea Ecuatorial, y son bastante asustadizos, lo que dificulta su observación. Debido a factores como la caza, la captura a gran escala para el comercio de mascotas y la pérdida de hábitat, los anfibios también están en peligro, razón por la cual los investigadores los estaban estudiando en primer lugar.
El equipo no se propuso documentar los hábitos de construcción de nidos de la rana Goliath. Mark-Oliver Rödel, coautor del estudio y herpetólogo del Instituto Leibniz de Evolución y la investigación de la biodiversidad h, le dice a Sara Chodosh de Popular Science que el equipo estaba investigando la dieta de los renacuajos Goliat, «en caso de que un programa de cría en cautiverio pudiera ser la última oportunidad para que los Goliat» sobrevivieran en el futuro «. Durante su trabajo de campo, los lugareños dijeron a los investigadores que la especie construye estanques de anidación para sus renacuajos, un comportamiento que no se ha visto entre ningún otro anfibio africano. Por eso, el equipo decidió investigar.
Entre febrero y mayo El año pasado, los investigadores monitorearon un tramo de 1.300 pies a lo largo del río Mpoula en el oeste de Camerún. A cualquier indicio de un sonido humano, los tímidos Goliath se zambullían en el río, por lo que era difícil observar a las ranas directamente. Pero el equipo capaz de identificar signos de construcción de nidos en 22 sitios de reproducción, 14 de los cuales contenían casi 3000 huevos de Goliath cada uno.
Los nidos se pueden clasificar en tres tipos. Con uno, las ranas simplemente limpian la hojarasca y el otro sedimentos de los charcos de rocas en el lecho del río, lo que quiere decir que estaban «utilizando estructuras preexistentes para la reproducción», señalan los autores del estudio. Con el segundo tipo de nido, los Goliath ampliaron las piscinas poco profundas existentes empujando la grava y la hojarasca hacia los bordes de la piscina, formando una presa. Pero quizás lo más impresionante fue el tercer tipo de nido, en el que las ranas cavaron depresiones en las riberas de grava y las rodearon con piedras y rocas más grandes, creando efectivamente sus propios estanques.
Estas rocas eran bastante pesadas, con algunos pesan hasta 4.4 libras, más de la mitad del peso de las ranas. Rödel le dice a Laura Geggel de Live Science que probablemente fueron los machos los que hicieron el trabajo pesado, usando sus «patas traseras enormes y muy musculosas».
Los nidos que rodean con grava y rocas pueden crear una barrera contra los depredadores, como los peces y camarones, que se alimentan de huevos y larvas de ranas, al tiempo que evitan que los niveles fluctuantes de agua se lleven el desove. Además, todos los tipos de nidos se limpiaron de escombros, lo que puede ayudar a los Goliath a estar atentos a los depredadores. De hecho, parecen ser padres protectores. Con la esperanza de poder ver bien a la esquiva especie, los investigadores utilizaron una cámara trampa para grabar un video a intervalos en uno de los nidos. Poco después del anochecer, apareció una gran rana, haciendo guardia sobre su cría hasta unos minutos antes del amanecer. Los investigadores no pudieron determinar el sexo del padre adulto, pero entrevistas con granjeros locales y cazadores de ranas sugieren que podría haber sido una hembra.
«La descripción más detallada que tengo (de un cazador de ranas) era que el macho construía el nido mientras la hembra esperaba cerca ”, escriben los autores del estudio. “Una vez terminado el nido, el macho silba para atraer a la hembra, que luego es agarrada por el macho y se depositan los huevos. Posteriormente la hembra cuidaría el nido y posteriormente abriría el nido hacia el río”.
Cavar nidos y acarrear piedras es, como dicen los investigadores, una «tarea física seria», una que podría explicar por qué los Goliat han evolucionado para ser tan grandes. Chodosh informa que, en el futuro, el equipo planea regresar a África y colocar cámaras trampa adicionales, con el objetivo de capturar el proceso de construcción en acción. Pero por ahora, el nuevo estudio demuestra cuánto tienen que descubrir los científicos sobre una especie icónica que está en riesgo de desaparecer.
«El hecho de que acabamos de descubrir estos comportamientos muestra lo poco que sabemos incluso sobre algunas de las criaturas más espectaculares de nuestro planeta ”, dice Rödel.»Esperamos que nuestros hallazgos, combinados con más investigaciones en curso, mejoren nuestra comprensión de las necesidades de la rana Goliat para que podamos ayudar a mantener su supervivencia continua».
