Comenzó en 1956 con el dolor de cabeza más intenso que jamás había sentido. Días después, Mona Randolph no podía respirar sin la ayuda de un pulmón de hierro.

Cuando tenía 20 años en ese momento, le dijeron que era mayor para la vacuna priorizada para los niños, informó Kansas City Star. Al principio, notó que sus sentidos estaban abrumados con imágenes y sonidos cotidianos. Luego, gradualmente se fue debilitando. Más de seis décadas después, se cree que Randolph es una de las tres únicas personas en los EE. UU. Que todavía usan un pulmón de hierro para lidiar con los estragos del virus de la polio en su cuerpo.

Un pulmón de hierro, conocido en términos médicos como ventilador de presión negativa, es una pieza de equipo que ayuda a una persona a respirar. La maquinaria cuenta con cilindros presurizados que crean un vacío para empujar el oxígeno hacia los pulmones de una persona.

Tras los brotes de polio de principios del siglo XX, la imagen de un paciente con poliomielitis con la cabeza asomando por un pulmón de hierro se convirtió visualmente en sinónimo del virus. La mayoría de los pacientes necesitaron el equipo durante una o dos semanas. Pero otros, como Randolph, cuyos pulmones estaban permanentemente dañados, necesitaron un pulmón de hierro. a largo plazo.

La poliomielitis es un virus altamente infeccioso que puede paralizar los pulmones. Afecta principalmente a niños pequeños menores de cinco años según la Organización Mundial de la Salud. Primero, se multiplica en el intestino, antes de atacar alrededor del sistema nervioso. Aproximadamente uno de cada 200 pacientes experimentará parálisis irreversible, y entre un cinco y un diez por ciento más morirá debido a la imposibilidad de respirar.

Los síntomas de la poliomielitis incluyen fiebre, cansancio, dolor de cabeza, vómitos, rigidez cuello y dolor en las extremidades. Como no existe cura para la poliomielitis, solo se puede prevenir con una vacuna.

A principios de la década de 1950, antes de que Randolph contrajera el virus y cuando la vacuna aún no estaba disponible, 15.000 personas quedaron paralizadas por la poliomielitis cada una. año solo en los EE. UU., según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.

Después de que se lanzaron las vacunas a mediados de los años cincuenta y sesenta, los casos de poliomielitis se redujeron a menos de 10 en la década de 1970. Ahora está eliminada en los EE. UU. La última vez que se identificó la poliomielitis en el país fue en 1993, cuando fue introducida por un viajero.

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Gracias a los esfuerzos mundiales para erradicar la enfermedad centrados en los programas de vacunación, las tasas mundiales de poliomielitis se han desplomado en un 99 por ciento desde 1988, pasando de 350.000 a 22 en 2017.

Ahora a los 82 años, Randolph todavía duerme en su pulmón de hierro de seis pies de largo seis noches a la semana, un proceso para el que toma más de una hora prepararse. Después de que le quitaran el pulmón de acero, volvió a utilizar el aparato en la década de 1980, cuando el síndrome pospoliomielítico que la dejó el virus empeoró. Sin él, respirar se siente como levantar pesas, dijo.

Randolph tiene una palabra para describir lo que «es estar dentro de la máquina»: Alivio «.