En 1907, un médico de Massachusetts llamado Duncan MacDougall realizó una inusual serie de experimentos. Intrigado por la idea de que el alma humana tenía masa y, por lo tanto, podía pesarse, el Dr. MacDougall armó una cama equipada con un juego de balanzas sensibles y convenció a una serie de pacientes terminales para que se tumbaran en ella durante los momentos finales de sus vidas.
MacDougall no era más que una persona orientada a los detalles: registró no solo la hora exacta de muerte de cada paciente, sino también su tiempo total en la cama, así como cualquier cambio de peso que se produjera alrededor del momento de la expiración. Incluso incluyó en sus cálculos las pérdidas de fluidos corporales como el sudor y la orina, y gases como el oxígeno y el nitrógeno. Su conclusión fue que el alma humana pesaba tres cuartos de onza, o 21 gramos.
Es difícil imaginar que estos experimentos reciban una atención seria de la comunidad científica actual. Pero las líneas de pensamiento que los llevaron, y las reacciones que generaron, permanecen con nosotros hasta el día de hoy.
Un año en el centro de atención
Los resultados del estudio de MacDougall aparecieron en The New York Times en Marzo de 1907. El artículo desató un debate entre MacDougall y el médico Augustus P. Clarke, quien «tuvo un día de campo» con las minúsculas técnicas de medición de MacDougall.
Clarke señaló que en el momento de la muerte, el Los pulmones dejan de enfriar la sangre, lo que hace que la temperatura del cuerpo suba ligeramente, lo que hace que la piel sude, lo que explica los 21 gramos que le faltan al Dr. MacDougall. MacDougall respondió en el siguiente número, argumentando que la circulación cesa en el momento de la muerte, por lo que la piel no se calentaría con el aumento de la temperatura. El debate se prolongó hasta finales de 1907, recogiendo partidarios de ambos lados en el camino.
Durante cuatro Durante años, todo estuvo tranquilo en el frente de MacDougall, pero en 1911 apareció en la portada del New York Time con el anuncio de que había subido la apuesta. Esta vez, no estaría pesando el alma humana; la estaría fotografiando en el momento en que abandona el cuerpo.
Aunque expresó su preocupación de que «la sustancia del alma podría agitarse» para ser fotografiada en el momento de la muerte, logró realizar una docena de experimentos en los que fotografió «una luz que se asemeja a la del éter interestelar» dentro o alrededor de los cráneos de los pacientes en el momento de su muerte.
El propio MacDougall pasó en el éter interestelar en 1920, dejando atrás una pequeña banda de ardientes partidarios, junto con un grupo mucho mayor de médicos que parecían incrédulos de que esta farsa hubiera durado tanto tiempo. Los miembros del público se establecieron de un lado o del otro, y la discusión se perdió del radar.
Excepto que nunca lo hizo realmente, al menos no del todo.
Un legado de Rareza
Las referencias a los experimentos de MacDougall continúan surgiendo en la cultura pop cada pocos años, desde la época victoriana hasta la actualidad. La idea de que el alma pesa 21 gramos ha aparecido en novelas, canciones y películas; incluso ha sido el título de una película. Dan Brown describió los experimentos de MacDougall con cierto detalle en su historia de aventuras El símbolo perdido.
Si le mencionas los experimentos de pesaje del alma a una persona que esté interesada en la parapsicología, es probable que escuches un murmullo de aprobación; después de todo, la idea de una prueba científica para el alma ofrece consuelo de la misma manera que lo hacen las lecturas del tarot y los espiritistas de línea directa. Incluso entre la gente más escéptica, es un tema que surge de vez en cuando en las discusiones nocturnas: «¿No hubo una vez un tipo que intentó pesar el alma …?»
Los resultados reales de los experimentos , y su fracaso en lograr la aceptación como canon científico, están completamente fuera de lugar. La ciencia ha ido en un sentido y la cultura pop en otro. La neuroimagen funcional ha vinculado todas las funciones concebibles una vez asociadas con el alma a regiones y estructuras específicas del cerebro. Física ha mapeado los vínculos entre las partículas subatómicas tan a fondo que simplemente no queda espacio para las fuerzas espirituales.
Y, sin embargo…
La idea de pesar el alma permanece con nosotros. Es romántico. Es Habla de algunos de nuestros anhelos y temores más profundos que se apoderaron de los lectores de MacDougall en 1907 y todavía nos cautivan hoy.
Un tipo diferente de inquietud
Para entender por qué MacDougall quería pesar el alma – y por qué pensó que podía – ayuda a comprender el envi ambiente en el que operaba. Su trabajo está plagado de términos e ideas reconocibles por los primeros teóricos psicológicos Freud y Jung. Se habla mucho sobre «funciones psíquicas» y «principios animadores», una comprensión del lenguaje científico preciso para describir la conciencia, y la vida misma, en un mundo que aún ignora la resonancia magnética funcional y el ADN.
Nosotros ‘ Todavía hoy eres profundamente ignorante, como te dirá cualquier científico honesto.Ciertos comportamientos de las partículas cuánticas aún desconciertan a las mentes más brillantes; y todavía estamos muy lejos de comprender exactamente cómo nuestro cerebro hace la mayor parte de lo que hace. Seguimos buscando la materia oscura que constituye más del 80 por ciento de la masa del universo, pero en realidad no hemos visto ni un átomo de ella ni sabemos dónde está exactamente.
Y en todos estos rincones oscuros, todavía encontramos personas que buscan el alma. Algunos afirman que eventualmente lo descubriremos entre las partículas cuánticas. Otros insisten en que tiene algo que ver con las ondas electromagnéticas que generan nuestros cerebros. La mayoría de los científicos rechazan estas afirmaciones. Pero estos investigadores y teóricos siguen adelante, no están dispuestos a perder la esperanza de que algún día seremos capaces de pesar, medir y cuantificar el más allá.
El trabajo de MacDougall resonó y continúa resonando, no por lo que encontró (o no pudo encontrar) sino por lo que sugirió. La simple idea detrás de los experimentos fue atractiva, y para muchos de los que siguieron el debate en The New York Times, esa idea por sí sola fue suficiente para hacer que el trabajo de MacDougall fuera digno de discusión.
Pero en 1907, como hoy, el El universo real, comprobable y verificable demuestra continuamente ser mucho más extraño que cualquier cosa que la parapsicología pueda imaginar. ¿Cómo son los fotones partículas y ondas y, sin embargo, de alguna manera ninguna? ¿Cómo es posible que haya tantos planetas en nuestra galaxia, y tan pocos que alberguen vida, creemos, tal como la conocemos? El universo está lleno de misterios reales sin resolver, cuyas respuestas reales están ahí fuera en alguna parte.
No necesitamos las almas de los muertos para crear una serie de experimentos inquietantes. El universo físico medible es más que lo suficientemente inquietante.
