Centroamérica, la región más al sur de Norteamérica, que se encuentra entre México y Sudamérica y comprende Panamá, Costa Rica, Nicaragua, Honduras, El Salvador, Guatemala y Belice. (Los geólogos y geógrafos físicos a veces extienden el límite norte hasta el Istmo de Tehuantepec en México).
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Centroamérica constituye la mayor parte del istmo ahusado que separa el Océano Pacífico, al oeste, del Mar Caribe. Se extiende en un arco de aproximadamente 1,140 millas (1,835 km) de largo desde el noroeste al sureste. En su punto más estrecho, el istmo tiene solo unas 30 millas (50 km) de ancho y no hay ningún lugar en Centroamérica que esté a más de 125 millas (200 km) del mar.
Pantanos húmedos y las tierras bajas se extienden a lo largo de las costas occidental y oriental, pero cuatro quintas partes de América Central son colinas o montañosas. La franja occidental de las tierras bajas de la costa del Pacífico es estrecha y ensombrecida por cadenas montañosas y, excepto en Nicaragua y Honduras, las llanuras orientales a lo largo del Caribe también son estrechas. La elevación aumenta constantemente al oeste de las tierras bajas del Caribe, hasta que, hacia la costa del Pacífico, las tierras altas de la meseta culminan en cordilleras y unos 40 conos volcánicos, algunos de los cuales alcanzan elevaciones de más de 12.000 pies (3.700 metros). Algunos de los volcanes de América Central entran en erupción violentamente de vez en cuando, y los terremotos ocurren con frecuencia en la región. Las lavas volcánicas erosionadas producen un suelo fértil, sin embargo, y las tierras altas de las zonas volcánicas se han convertido en consecuencia en zonas agrícolas altamente productivas y áreas de densa población.
Los climas de América Central son esencialmente tropicales, templados por la proximidad al mar, por elevación, latitud y topografía local; en consecuencia, pueden variar sustancialmente en distancias cortas. La elevación mitiga los efectos climáticos de la latitud tropical de América Central, de modo que las temperaturas promedio en las tierras altas son mucho más bajas que las de las tierras bajas costeras. Las precipitaciones ocurren principalmente durante el verano y son más intensas entre mayo y noviembre. De enero a marzo son los meses más secos. En general, el lado del Caribe recibe aproximadamente el doble de lluvia que la región del Pacífico.
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La vegetación natural de Centroamérica es variada. Las selvas tropicales ocupan las tierras bajas del este, mientras que los bosques siempre verdes visten las laderas más bajas a lo largo de la costa del Pacífico, y los bosques de pinos y robles crecen en elevaciones algo más altas. Sin embargo, gran parte de las tierras boscosas de América Central ha sido talada por cultivadores de roza y quema, que siguen adelante cuando se agota el suelo. Esta forma extensiva de cultivo se ha vuelto menos sostenible a medida que los períodos de barbecho se acortan en respuesta a las crecientes presiones demográficas y a medida que los suelos forestales pierden su capacidad de recuperación. Los bosques centroamericanos están relativamente escasamente poblados de mamíferos, generosamente poblados de reptiles y extremadamente ricos en aves e insectos. Los monos, las ranas arborícolas, las iguanas y las serpientes son abundantes.
Centroamérica se puede dividir aproximadamente en una mitad caribeña menos poblada y una ladera costera del Pacífico ligeramente más congestionada, separadas por una secuencia de regiones montañosas relativamente densamente pobladas . La tasa de crecimiento demográfico de la región es una de las más altas del mundo, aunque la mortalidad infantil es alta y la esperanza de vida en general baja (menos en Costa Rica y Panamá).El español es el idioma dominante de Centroamérica y el idioma oficial en seis de los países; El inglés es la lengua franca de gran parte de la costa del Caribe y el idioma oficial de Belice. También se hablan muchos idiomas indios en toda la región.
El catolicismo romano es la religión profesada de cuatro de cada cinco centroamericanos; casi todos los demás se adhieren a diversas religiones protestantes. En las zonas más remotas (principalmente habitadas por indios) conviven las prácticas religiosas tradicionales y el catolicismo romano. En el siglo XXI, el protestantismo evangélico hizo incursiones sustanciales en las comunidades tradicionalmente católicas romanas.
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Al menos dos tercios de los centroamericanos son de ascendencia mixta. Hasta principios del siglo XIX, la inmigración se limitaba oficialmente a los ciudadanos de España y, por tanto, los españoles eran los únicos contribuyentes europeos importantes a la mezcla étnica de la zona. Tres quintas partes de la población de América Central son de ascendencia mixta europea e india (llamados ladinos en Guatemala y mestizos en otros lugares), y una quinta parte son indígenas. Las comunidades más pequeñas de mulatos (personas de ascendencia mixta europea y africana), zambos (ascendencia mixta india y africana), descendientes de europeos y descendientes de trabajadores contratados chinos, sudasiáticos y africanos constituyen el resto. La mayor parte de la población indígena de la región se encuentra en Guatemala (los mayas, que representan más de dos quintas partes de la población total de ese país). Muchos de los indios que quedan viven en los colindantes Honduras y El Salvador; en otros lugares, solo en Belice son los indios un elemento significativo (alrededor de una décima parte) de la población.
Desde mediados del siglo XIX, la economía de Centroamérica se basaba en la producción de café y bananas para la exportación. El algodón, el azúcar y la carne vacuna se exportaron en cantidades crecientes después de la Segunda Guerra Mundial. El maíz (maíz), los frijoles y la calabaza se han cultivado tradicionalmente como alimentos básicos. El vigoroso crecimiento económico durante los años sesenta y setenta fue seguido por el endeudamiento nacional y tasas de crecimiento económico bajas o negativas en los ochenta. A lo largo de los años ochenta y noventa, los conflictos armados, las guerras civiles, la alta inflación y las malas condiciones sociales contribuyeron al deterioro de la economía, y la mayoría de los países tuvieron que buscar ayuda exterior del Banco Mundial o del Fondo Monetario Internacional. Los disturbios civiles de la década de 1980 desplazaron hasta 1.000.000 de personas, incluidos unos 500.000 salvadoreños que ingresaron a Estados Unidos. Decenas de miles más emigraron a México, Guatemala, Honduras y otros países de la región. Hacia fines de la década de 1990, las economías de la región se recuperaron y la privatización de empresas y servicios públicos, junto con la expansión del libre comercio, ayudaron al crecimiento (sin embargo, la economía de Nicaragua todavía sufre y Honduras sufrió un revés por el huracán Mitch en 1998). A fines del siglo XX, los gobiernos de Centroamérica habían intentado revitalizar la economía fomentando la diversificación y expansión de las exportaciones no tradicionales y las zonas francas, y se establecieron plantas de ensamblaje (maquiladoras) para incentivar la expansión y descentralización de la manufactura.
Sin embargo, la creciente diversificación de las economías de la región no ha proporcionado una distribución más equitativa de la riqueza. La fabricación se ve fuertemente obstaculizada por los limitados recursos minerales y energéticos de Centroamérica y por el tamaño restringido de su mercado. Gran parte del empleo industrial se presenta en forma de industrias artesanales y los artesanos superan en número a los trabajadores de las fábricas. El procesamiento de alimentos, bebidas y tabaco y la confección de textiles, prendas de vestir, zapatos, muebles y cuero son las principales industrias. La agricultura aún emplea una mayor proporción de trabajadores que cualquier otro sector, excepto en Panamá, donde los servicios, en gran parte relacionados con el Canal de Panamá, son de gran importancia económica. El turismo ha aumentado principalmente en Belice, Guatemala y Costa Rica.
Para 2001, Ecuador y El Salvador habían adoptado el dólar estadounidense como su unidad monetaria, y era una forma de moneda aceptada en Panamá y Guatemala. Los principales socios comerciales fuera de la región son Estados Unidos, Canadá y países de Europa occidental. A mediados de la década de 2000, El Salvador, Honduras, Guatemala, Nicaragua y Costa Rica habían firmado el Tratado de Libre Comercio entre Centroamérica y República Dominicana (CAFTA-DR) con los Estados Unidos.
Este artículo cubre la historia de la zona desde la prehistoria y precolombina hasta la actualidad. Se puede encontrar información adicional sobre la geografía física y humana de la región en artículos sobre los países individuales de la región (ver Belice; Guatemala; El Salvador; Honduras; Nicaragua; Costa Rica; Panamá). Área 201,594 millas cuadradas (522,129 kilómetros cuadrados). Música pop. (2006 est.) 40,338,000.
