Batalla de Chancellorsville: Día uno

Temprano en la noche del 29 de abril de 1863, el general de división James Ewell Brown Stuart cabalgó hasta la granja de Chancellor, un conocida posada a 11 millas al oeste de Fredericksburg, Virginia, para conversar con el general de división Richard H. Anderson y el general de brigada Carnot Posey, quien comandaba una brigada en la división de Anderson. El trío y su personal se reunieron para discutir la noticia no inesperada de que un gran cuerpo de tropas de la Unión había cruzado el río Rappahannock y amenazaba con flanquear al ejército del norte de Virginia del general Robert E. Lee.

Como octavo canciller Las mujeres comenzaron a preparar la cena para el grupo de oficiales confederados (todos los esclavos de la familia menos uno habían huido hacia los Yankees al otro lado del río), llegó un mensajero informándoles que el enemigo estaba comenzando a cruzar el Ford de los Estados Unidos. Mientras los hombres se marchaban apresuradamente para reunirse con sus respectivos comandos, Stuart, siempre el mujeriego, le obsequió a Fannie Chancellor un «pequeño dólar de oro como recuerdo». Después de que los oficiales se marcharon a toda velocidad, las mujeres aseguraron los cubiertos familiares con sus faldas de aro de varias capas y ocultaron otras reliquias familiares sobre la casa de los federales saqueadores.

El escenario ahora estaba listo para la batalla que la nueva Unión El comandante, el general de división Joseph Hooker, se había estado preparando desde que fue nombrado para su puesto en enero de 1863, luego de la debacle de la Unión en Fredericksburg el diciembre anterior. El presidente Abraham Lincoln, habiendo decidido una vez más reemplazar al líder del desmoralizado Ejército del Potomac, había optado por Hooker, un veterano de la campaña de la Península, la Segunda Batalla de Bull Run, South Mountain, Antietam y Fredericksburg. Hooker había adquirido el apodo de Fighting Joe mientras servía en la península. En realidad, fue un error causado por un editor que omitió un signo de puntuación. El artículo debería haber leído Still Fighting – Joe Hooker pero fue impreso como Fighting Joe Hooker. Hooker odiaba el sobrenombre, pero el sobrenombre se quedó. A partir de ese día, sus tropas lo llamaron Fighting Joe Hooker.

Hooker había asumido el mando el 25 de enero de 1863 e inmediatamente se había propuesto reorganizar el descorazonado Ejército del Potomac. Estableció el primer brazo de inteligencia integral del ejército al mando del coronel George H. Sharpe e hizo que Sharpe le informara directamente. Otorgó permisos liberales y organizó a sus soldados en cuerpos, y cada cuerpo tenía su propio parche distintivo para establecer el orgullo de la unidad. También cambió por completo el brazo de caballería del ejército. Antes de que Hooker tomara el mando, las unidades montadas se dispersaron en regimientos. Hooker los consolidó en un solo cuerpo y colocó a Brig. El general George Stoneman a la cabeza. Más que los anteriores comandantes de la Unión, Hooker se dio cuenta de la importancia de una caballería fuerte y quería entrenar a sus jinetes para que igualaran a los del célebre homólogo de Stoneman, Jeb Stuart.

Acamparon en su cuartel general de invierno en el lado norte de Rappahannock. en Falmouth, Va., las tropas federales lentamente comenzaron a recuperar la autoestima que habían perdido en la desastrosa batalla de Fredericksburg unos meses antes. Para abril, Hooker sintió que sus hombres estaban listos para comenzar una nueva ofensiva contra el ejército endurecido por la batalla de Lee en el norte de Virginia.

Mientras nevaba el domingo de Pascua, 5 de abril, el presidente y la Sra. Lincoln, acompañados por políticos , corresponsales de periódicos y su hijo de 10 años, Tad, subieron a un tren a la estación de Falmouth para revisar el recién revitalizado Ejército del Potomac de Hooker. El 8 de abril, el presidente vio pasar las tropas. La expresión de Lincoln era amable, pero firme y seria, incluso triste, señaló un soldado de la Unión del XI Cuerpo. El general Hooker sonrió de satisfacción y orgullo, continuó. Sus ojos brillaron con confianza … ¡Qué gran ejército! ¡Truenos y relámpagos! ¡Los Johnnies nunca podrían azotar a este ejército!

A su regreso a Washington, Lincoln le escribió una carta a Hooker expresando sus puntos de vista sobre la próxima campaña de primavera. Dijo que nuestro objetivo principal es amenazarlo, que no tendrá tiempo ni seguridad para enviar destacamentos. Si se debilita, entonces lanza contra él.

Fighting Joe tenía toda la intención de lanzarse al ejército de Lee. El 11 de abril, envió al general de división Daniel Butterfield, su jefe de personal, a la capital con una carta ultrasecreta a Lincoln detallando sus planes para la próxima ofensiva. El plan de Hooker era relativamente simple: el ejército de la Unión se acercaría a los rebeldes desde dos direcciones; mientras tanto, los jinetes de Stoneman rodearían a los confederados y cortarían su escape hacia el sur. Este doble envoltorio tenía al mayor general O.O. El XI Cuerpo de Howard, el XII Cuerpo del Mayor General Henry W. Slocum y el V Cuerpo del Mayor General George G. Meade, formando el ala derecha de Hooker, girando hacia la derecha y cruzando en Kelly’s Ford.Con eso, la horda azul atravesaría el Rappahannock, luego el Rapidan, y marcharía en dirección sureste hacia la encrucijada vital en Chancellorsville.

Mientras todo esto sucedía, el general de división Darius Couch debía enviar dos divisiones de su cuerpo a Ford de Banks y Ford de Estados Unidos. Hooker quería que los exploradores de Lee asumieran que estos dos vados serían los puntos de cruce de la Unión, una suposición lógica ya que siguieron de cerca la desgarradora retirada del ejército de la Unión en enero bajo el mando del mayor general Ambrose Burnside, más tarde apodado la Marcha del Mud. Mientras las chaquetas azules de Couch se manifestaban en los vados, el ala derecha se abalanzaría sobre los desprevenidos rebeldes.

En el ala izquierda, Hooker envió al VI Cuerpo del Mayor General John Sedgwick, al Mayor General John Reynolds ‘ I Corps y Brig. División del General John Gibbon, del II Cuerpo de Couch, hacia el campo de batalla de Fredericksburg. Allí cruzarían el Rappahannock y convencerían a Lee de que ese era el principal impulso del ataque. Si Lee aguantaba, Sedgwick lanzaría su ala de 59.000 hombres contra él. Si Lee se retiraba hacia Chancellorsville, Sedgwick seguiría y llevaría las obras a todos los peligros, y establecería su fuerza en Telegraph Road.

El 13 de abril, el cuerpo de caballería de Stoneman, menos una brigada, partió de Falmouth para vadear el Rappahannock y avanzar en la retaguardia de Lee. Hooker le ordenó a Stoneman que se concentrara en cambiar la posición del enemigo a su izquierda, y en lanzar su comando entre él y Richmond, y aislarlo de sus suministros, controlar su retirada e infligirle todas las heridas posibles que tenderán a su desconcierto y derrota. … .Deje que su consigna sea luchar, y que todas sus órdenes sean luchar, luchar, luchar.

Desafortunadamente, los jinetes de la Unión no pelearon mucho en este día; La madre naturaleza intervino. Mientras Stoneman se preparaba para cruzar, comenzó un aguacero torrencial. Por alguna razón inexplicable, Stoneman había dudado en cruzar. Ahora el puente de madera que cruzaba el Rappahannock estaba bajo el agua, y el brigadier nervioso decidió esperar a que pasara la lluvia.

Antes, la brigada del coronel Benjamin F. Davis había cruzado el río río arriba en Sulphur Spring. Enojado por la actitud indiferente de Stoneman, Davis no tuvo más alternativa que ordenar a sus soldados que volvieran a cruzar, temiendo que, de lo contrario, quedaría aislado del resto del cuerpo. Si Stoneman hubiera demostrado la misma audacia que poseía Davis, su caballería habría cruzado el río y habría acelerado hacia Richmond sin obstáculos.

Hooker, sin darse cuenta del retraso de Stoneman, le aseguró a Lincoln que, a pesar de la lluvia, estaba seguro Stoneman había cruzado. Entonces Fighting Joe se enteró de que la caballería de Stoneman nunca había llegado al otro lado del río y que su artillería estaba atascada en el barro hasta los tobillos. La redada fue un fracaso desastroso.

Enfurecido, Hooker rápidamente revisó sus planes. El 28 de abril, le dio órdenes a Stoneman diciéndole que concentrara sus fuerzas en el Palacio de Justicia de Louisa en el Ferrocarril Orange & Alexandria y luego atacara y destruyera la línea. En dos días, los jinetes de la Unión habían cruzado el Rappahannock y estaban en movimiento. Aparte de unas pocas escaramuzas con los soldados rebeldes, la fuerza del Norte no se vio obstaculizada mientras procedía a romper las traviesas del ferrocarril, quemar depósitos y causar el mayor daño posible. La única excepción fue Brig. División del general William Averell, que se detuvo en la estación Rapidan. Parece que Averell pensó que lo superaban enormemente en número y, por lo tanto, ordenó a sus 3.400 soldados que se detuvieran. Asqueado, Hooker lo relevó del mando el 2 de mayo.

Cuando la caballería federal causó estragos detrás de las líneas confederadas, el enorme movimiento de pinza de Hooker estaba listo para rodar. Al amparo de la oscuridad en la noche del 28 de abril, el gigante de la Unión comenzó a moverse. El XI Cuerpo de Howard tomó la delantera. Cuando cayó una lluvia helada, la infantería del norte se alejó con un espíritu que no se sentía desde el comienzo de la guerra. Soldados de infantería del 75º de Ohio cantaron El Himno de Batalla de la República mientras avanzaban penosamente por el barro espeso y rezumante. De repente, Hooker pasó a caballo. Sus brillantes ojos azules brillaban con orgullo y confianza, recordaba a un soldado de infantería. Agitó su sombrero negro en lo alto. Su espeso cabello rubio se agitaba al ritmo del galope de su caballo.

Mientras los hombres de Howard, en su mayoría de ascendencia alemana, avanzaban penosamente, los cuerpos de Slocum y Meade levantaron el campamento y los siguieron de cerca. Slocum, superior a Howard y Meade, estaba al mando. Sin embargo, Fighting Joe, por así decirlo, había mantenido sus cartas cerca de su chaleco. Los únicos comandantes que habían recibido instrucciones detalladas fueron Sedgwick y Stoneman. Sólo cuando el ala derecha de la pinza de Hooker alcanzó el Ford de Kelly, Slocum finalmente recibió órdenes que le indicaban dónde debía marchar; se le ordenó que empujara a través del Rapidan y más allá de Chancellorsville si los rebeldes no ofrecían batalla. Si el enemigo decidía luchar, Slocum debía seleccionar una posición fuerte y obligarlo a atacarte en tu terreno.Hooker instó a Slocum a seguir adelante para que no se pierda un momento hasta que nuestras tropas se establezcan en o cerca de Chancellorsville. A partir de ese momento, todo será nuestro.

Mientras el ejército de la Unión cruzaba el río, los experimentados soldados de Stuart arrebataron fácilmente a los prisioneros de las columnas. Cuando supo el verdadero alcance del movimiento yanqui, Stuart se apresuró a enviar un mensaje al destacamento confederado en Germanna Ford. Pero el piloto fue capturado en el camino, y Germanna Ford, así como el Ford de Ely, pronto estarían en manos federales.

El 29 de abril, al amanecer, el cuerpo de Sedgwick y Reynolds se cruzaron en Deep Run y Pollock’s Mill. cuando el ala izquierda de Hooker comenzó su avance hacia el Ejército de Virginia del Norte. El general de brigada Henry W. Benham, ingeniero jefe de Hooker, tenía la responsabilidad de tender los puentes. Pronto se vio envuelto en un intercambio de palabras con Brig. Gens. William T. Brooks y James S. Wadsworth. Parece que Benham también pensó que estaba a cargo del cruce. A la 1:30 a.m., sus hombres completaron los puentes, pero Brig. El general David A. Russell se negó a permitir que sus tropas cruzaran en la oscuridad. Benham ordenó sumariamente que lo arrestaran, pero no salió nada.

Aproximadamente a las 4:30 am, los regimientos 95 y 119 de Pensilvania abordaron botes y comenzaron el cruce al amparo de una densa niebla para asegurar la orilla del río en el lado opuesto. De repente, en la oscuridad se escuchó el agudo chasquido de los mosquetes. Bang, zumbido, bang, nos saludó una descarga de fusiles, recordó un oficial de Pensilvania. La mayor parte de las balas volaron demasiado alto sobre los hombres en los botes y demasiado bajo para hacernos mucho daño.

Una vez que los botes llegaron a la orilla, los residentes de Pensilvania se escabulleron y en poco tiempo invadieron el rifle de los confederados. pozos. Tan pronto como esto se logró, la construcción del puente se reanudó a un ritmo rápido.

En Fitzhugh’s Crossing, los federales se encontraron con una resistencia más dura. Mientras los barqueros se acercaban a la orilla del río, preparándose para cruzar, los francotiradores confederados se abrieron. Los barqueros huyeron cuando dos regimientos de la famosa Brigada de Hierro devolvieron el fuego rebelde. Cuando llegó la orden de cargar los botes, los soldados tuvieron que correr por terreno abierto para llegar a la embarcación. Mientras sus camaradas los cubrían, el 6. ° de Wisconsin y el 24 ° de Michigan se dirigieron hacia las posiciones rebeldes con balas que gritaban todo el tiempo.

Oponiéndose a la Brigada de Hierro estaban el 13 ° de Georgia y el 6 ° de Louisiana. En este caso, los atacantes vestidos de azul tenían la ventaja. Los fusileros confederados tuvieron que pararse a medio camino de sus parapetos para obtener un tiro limpio y, al hacerlo, se expusieron a la infantería yanqui. Henry Walker, del 13 de Georgia, escribió más tarde a su familia: Luchamos allí unas dos o tres horas hasta que se nos agotaron los cartuchos y nunca perdimos más que a un hombre mientras estábamos en los pozos de los rifles, pero cuando nos íbamos a marchar, barrieron a nuestros muchachos. como si fueran paja.

Los soldados de la división del mayor general Jubal A. Early estaban fortificando sus posiciones y esperando el ataque azul. Mientras excavaban frenéticamente, Robert E. Lee, desconcertado, observó con asombro cómo la infantería de la Unión se precipitaba a tierra desde la cabeza de puente de la Unión en Fredericksburg. Lee todavía no estaba seguro de cuál era el principal impulso de Hooker. Envió un mensaje al presidente Jefferson Davis en Richmond, diciendo: ciertamente cruzando una gran fuerza aquí … debajo del Ford de Kelley, donde el general Howard ha cruzado con su división, se dice que son 14,000, seis piezas de artillería y algo de caballería.

Lee dependía de la inteligencia de un día de Stuart y no se dio cuenta de que los hombres de Slocum y Meade también habían acompañado al XI Cuerpo de Howard. Lee, que nunca se pone nervioso en situaciones tensas, esperó con frialdad escuchar de sus ojos y oídos de confianza, Stuart, antes de tomar una decisión. Lee sabía que debía tener información más detallada para determinar dónde estaría el esfuerzo principal del ejército yanqui.

Mientras Lee observaba el ala izquierda de Hooker, su subordinado más consumado, el teniente general Thomas Stonewall Jackson, estaba apuntalando las defensas confederadas alrededor de Fredericksburg. La división del general de brigada Robert E. Rodes se unió al flanco derecho de Early, mientras que Brig. Los casacas grises del general Stephen Ramseur cavaron a lo largo de Massaponax Creek. Las otras dos divisiones de Jackson, bajo el mando del mayor general A.P. Hill y Brig. Gen. Raleigh E. Colston, se mantuvieron en reserva. Early observó ansiosamente cómo los Yankees se desplegaban a lo largo de un frente de cuatro millas. La pregunta era si se mostraban ostentosamente como una finta, o si estaban agrupados para cruzar, escribió más tarde.

Finalmente, llegó la noticia de que Lee había estado esperando ansiosamente. Uno de los jinetes de Stuart llegó al anochecer e informó a Lee que el cuerpo de Howard era parte de una fuerza mayor que atravesaba el Rapidan. Lee inmediatamente telegrafió a Davis: su intención, supongo, es girar a la izquierda y probablemente meterse en nuestra retaguardia. Nuestra condición dispersa favorece sus operaciones.

Sin dudarlo, Lee envió a buscar su artillería, que estaba acampada en Bowling Green y la estación de Chesterfield.Sin embargo, con la excepción de unas pocas unidades de infantería más pequeñas en el área, no podía esperar otros refuerzos. El cuerpo del teniente general James Longstreet (menos la división del mayor general Lafayette McLaw que ya estaba con Lee) estaba en Suffolk, el mayor general Samuel French estaba destinado en Petersburg, y el mayor general D.H. Hill estaba de regreso en Carolina del Norte con su división. Lee tenía muy claro que tendría que derrotar a las masas de la Unión con lo que tenía en la mano, nada más.

A las 11 a. M. Del 30 de abril, el general de la Unión Meade, cabalgando con Brig. La división del general Charles Griffin fue el primer oficial de alto rango de la Unión en llegar a la granja del canciller. Conduciendo bruscamente a la familia del Canciller a una de las habitaciones traseras de la casa, el comandante del cuerpo crujiente esperaba la llegada del resto de las tropas. Alrededor de las 2 de esa tarde, Slocum galopó con los elementos de avanzada de su cuerpo.

¡Esto es espléndido, Slocum! comentó un jubiloso Meade. ¡Viva el viejo Joe! Estamos en el flanco de Lee y él no lo sabe. Tome Plank Road hacia Fredericksburg y yo tomaré el Pike, o viceversa, como prefiera, y saldremos de este desierto. Slocum, sin embargo, tenía noticias desalentadoras para Meade. Hooker había dado instrucciones para emprender una línea de batalla … y no avanzar sin más órdenes. Esta era una noticia extremadamente sombría para Meade, pero Slocum estaba al mando y no tenía más remedio que seguir las órdenes. Cuando las unidades se acercaron a Chancellorsville, Slocum las puso en línea: el cuerpo de Howard bloqueó el camino hacia el oeste, Meade estaba a su espalda, las dos divisiones de Couch estaban ancladas en el noreste, mientras que el propio XII Cuerpo de Slocum se formó en un semicírculo para el sur y el oeste cerca de una meseta llamada Hazel Grove.

Al anochecer, el propio Hooker llegó a la escena. En medio de una oleada de felicitaciones, emitió su grandilocuente Orden General No. 47, que decía en parte: Las operaciones de los últimos tres días han determinado que nuestro enemigo debe volar sin gloria, o salir de detrás de sus defensas y darnos batalla en nuestro propio terreno, donde le aguarda una destrucción segura.

Rodeado por docenas de oficiales, Hooker se jactó aún más: tengo la rebelión en el bolsillo de mis pantalones, y el mismo Dios Todopoderoso no me la puede quitar. Algunos en la multitud se sorprendieron por este comentario blasfemo. Un oficial de la Unión dijo: No me gusta ese tipo de conversaciones en vísperas de la batalla. No tiene sentido desafiar al Todopoderoso cuando estás luchando contra el General Lee.

El cauteloso oficial del personal de Hooker tendría razón. En cuanto a los confederados de Lee que volaban sin gloria, Hooker iba a tener un rudo despertar. Lee ordenó al general Anderson, después de dejar la propiedad del canciller, que reposicionara las brigadas de Brig. Gens. William Mahone y Carnot Posey desde Ford de los Estados Unidos hasta las cercanías de Chancellorsville. Mientras Meade trotaba hacia la casa del Canciller, los rebeldes ya estaban comenzando a construir fortificaciones para establecer un perímetro desde la Iglesia Zoan hasta la Iglesia Tabernáculo. El flanco derecho de Anderson estaba situado en el río para contener el Ford de Banks, mientras que el izquierdo estaba a lo largo de Plank Road. Se alertó a la división de McLaws para que ascendiera y apoyara a Anderson.

Una vez más, la caballería veloz de Jeb Stuart apareció. Un mensajero trajo un mensaje confirmando que tres cuerpos federales habían cruzado el Rapidan en los vados de Germanna y Ely, viajando hacia el sureste, y estaban convergiendo en Chancellorsville. Lee sabía en este momento que no tenía tiempo que perder; debe atacar. A McLaws se le ordenó dejar atrás a Brig. La brigada del general William Barksdale, mientras que Jackson dejaría la división de Early para mantener a Sedgwick y Reynolds bajo control en Fredericksburg, un poco más de 10,000 bayonetas, no una fuerza muy grande, considerando que se enfrentaban a 59,000 soldados de la Unión. El resto del cuerpo de Jackson marcharía a Chancellorsville para reforzar a los hombres de Anderson, que ya estaban allí. Incluso con la mayor parte de su infantería y caballería, lo mejor que Lee pudo reunir fueron aproximadamente 40.000 soldados, a diferencia de los más de 80.000 de Hooker. Fue un movimiento atrevido, pero Lee sintió que no tenía otra alternativa.

Con los casacas grises en movimiento, los soldados montados de Stuart hostigaban continuamente los flancos del ejército de la Unión. Durante el reconocimiento la noche anterior a la batalla, los jinetes rebeldes se abalanzaron sobre la 6.a Caballería de Nueva York del Teniente Coronel Duncan McVicar. A medida que los dos grupos se acercaban, Stuart se sobresaltó con un disparo de pistola y se sorprendió al ver a su jinete de punta apresurarse hacia él, advirtiendo que los Yankees estaban más adelante. Burlándose, el caballero envió un pequeño grupo de exploración para verificar la información. Encabezando la incursión estaba Heros von Borcke, un ex oficial del ejército prusiano, quien inmediatamente se encontró con varios jinetes en el camino. Debido a la oscuridad, von Borcke tuvo dificultades para distinguir sus uniformes y preguntó a qué atuendo pertenecían. ¡Lo verán pronto, malditos rebeldes! los extraños respondieron bruscamente. Con eso, cargaron.Stuart y su grupo se alejaron tan rápido como los caballos pudieron llevarlos. Stuart se puso a salvo y llamó a un regimiento de Brig. Brigada del general Fitzhugh Lee. La 5.ª Caballería de Virginia corrió hacia adelante hasta que llegaron a la granja de Hugh Alsop. Cuando los jinetes confederados intentaron entrar al campo a través de una puerta estrecha, los soldados de la Unión arrojaron fuego de carabina a sus filas. Los rebeldes intentaron entrar de nuevo, pero fueron rechazados una vez más.

El 1 de mayo amaneció despejado y fresco cuando los cansados soldados de Hooker se levantaron de su sueño nocturno y se reunieron alrededor de sus fogatas matutinas. El aroma del café impregnaba el aire frío de la mañana mientras esperaban la orden de marchar. Los comandantes del cuerpo de Hooker estaban cada vez más impacientes. Querían salir de la zona salvaje que rodeaba Chancellorsville y entrar en un terreno más ventajoso para encontrarse con el ejército siempre amenazante de Lee.

Alrededor de las 11 a. M., Hooker finalmente dio la orden de seguir por varias rutas hacia el este. V Corps iría por River Road y la Turnpike entre Mott’s Run y Colin Run; El XII Cuerpo se concentraría debajo de Plank Road y avanzaría en pequeños grupos, para ocultarse del enemigo, hacia la Iglesia del Tabernáculo. El XI Cuerpo seguiría aproximadamente una milla a la retaguardia del XII Cuerpo; una división del II Cuerpo tomaría posiciones cerca de la taberna de Todd; El III Cuerpo se consolidaría en la Ford Road de los Estados Unidos a una milla de Chancellorsville; y Brig. El general Alfred Pleasanton mantendría sus destacamentos de caballería en Chancellorsville.

A las 8 en punto de esa mañana, Stonewall Jackson se acercó al parapeto de Anderson, que se extendía a lo largo de Turnpike y Plank Road. Después de recibir instrucciones de Anderson, Jackson miró a su alrededor y decidió hacer arreglos para repeler al enemigo. Jackson inmediatamente tomó la ofensiva.

Al mediodía su comando estaba en movimiento. McLaws llevó a un grupo por la autopista Turnpike hacia Chancellorsville. La brigada de Mahone estaba al frente, la división de McLaws en rastreo, con Brig. Las brigadas del general Cadmus M. Wilcox y Edward A. Perry siguieron de cerca. Jackson tenía a la otra columna viajando por Plank Road, que formaba un arco hacia el sur y luego giraba de regreso a Chancellorsville. A la vanguardia estaba la brigada de Posey, seguida por Brig. Brigada del general Ambrose R. Wright. Justo detrás de ellos estaban las divisiones de Hill y Rodes, con la brigada de Colston, procedente de Fredericksburg, en la retaguardia.

A medida que las tropas de McLaws se acercaban a Chancellorsville en la Turnpike, los escaramuzadores de la Unión se abrieron. Temiendo que la gran cantidad de tropas de la Unión lo rebasen, McLaws envió un ciclista a Jackson para informarle de la situación. Jackson le dijo a McLaws que se mantuviera firme y envió las armas del coronel E. P. Alexander para dispersar a los casacas azules. Alejandro llegó a la escena y rápidamente desató sus cañones. Cuando explotó la primera salva sobre el área de Wilderness cerca de Chancellorsville, un oficial federal miró su reloj y comentó: Las once y veinte; el primer arma de la batalla de Chancellorsville.

Los piquetes de la brigada de Mahone se habían topado con elementos de la 8.ª Caballería de Pensilvania. Inmediatamente detrás de los jinetes de la Unión estaba la infantería de la 2ª División del General de División George Sykes. Los combates se desataron cuando la 12.ª Infantería de Virginia se cubrió detrás de una valla de ferrocarril y acribilló a los habituales de Sykes. Los decididos soldados de la Unión se reagruparon y atacaron de nuevo la línea confederada. Agotados, los rebeldes se vieron obligados a retirarse y 80 cayeron en manos enemigas.

Mientras los virginianos retrocedían, Brig. Las nueces del general Paul J. Semme avanzaron para hacer retroceder las columnas azules. Los georgianos cargaron, deteniendo el impulso de la Unión, y los hombres de Sykes lentamente comenzaron a ceder terreno y retirarse.

Mientras tanto, en Plank Road, los hombres de Posey se encontraron con el XII Cuerpo de Slocum. Mientras los rebeldes avanzaban hacia Catherine Furnace, se detuvieron abruptamente cuando golpearon el cuerpo principal de infantería. Con la brigada de Wright moviéndose hacia su izquierda, Posey formó una línea defensiva a través de Plank Road. Wright giró a sus hombres hacia la izquierda y se dirigió a Catherine Furnace, a menos de dos millas de Chancellorsville. Mientras se acercaban, la primera caballería de Virginia de Stuart informó a Wright que los federales estaban en el bosque en gran número. Los soldados 22 y 48 de Wright en Georgia irrumpieron en el bosque y enviaron a los Yankees tambaleándose de regreso a un pinar. Los artilleros del sur arrojaron rondas en la espesura, conduciendo a los soldados de la Unión de regreso a Hazel Grove. Justo en ese momento, un bombardeo federal estalló por todo el bosque. Los rebeldes se agacharon para escapar de los mortíferos proyectiles. Seguro que era un trabajo cálido, dijo un soldado de infantería confederado.

Meade lo estaba pasando relativamente bien en River Road. Había avanzado a menos de dos millas del Ford de Banks sin oposición. Si Hooker hubiera aprovechado esta oportunidad y hubiera permitido que Meade asaltara lo que parecía ser el punto débil de Lee, podría haber dado vuelta a la Confederación a la derecha.Sin embargo, misteriosamente, la mentalidad de Hooker cambió abruptamente de la ofensiva a la defensiva. Sin duda, Sykes estaba preocupado; ambos flancos de su 2ª División estaban en peligro. El veterano oficial temía que la infantería confederada pudiera penetrar por su norte y sur, donde espesos bosques dominaban el terreno. Sykes le dijo al ingeniero de cuerpo Gouverneur K. Warren que fuera a Hooker y le informara de la peligrosa situación. Sin que Sykes lo supiera, Couch lo estaba reforzando con la 1ª División del General de División Winfield S. Hancock de su cuerpo. Couch recorrió la autopista Turnpike para ver de primera mano lo que estaba sucediendo. Para su total sorpresa, encontró a Sykes retrocediendo. Cuando Couch preguntó por qué, Sykes presentó la orden que le dio Warren a su regreso de ver a Hooker: el general Sykes se retirará a su posición de anoche y tomará una línea que conecta su derecha con el general Slocum, haciendo que su línea sea tan fuerte como él puede talar árboles, etc. El general Couch se retirará a su posición de anoche.

Couch explotó. Hubo alguna discusión entre Sykes, Couch y Warren sobre desobedecer la orden. Sin embargo, el cuerpo de Slocum también se estaba retirando. Si Couch desobedecía, el flanco derecho de Hancock sería vulnerable. Tenía que cumplir. A última hora de la tarde, cuando había tenido lugar la mayor parte del despliegue, un mensajero entregó otro mensaje de Hooker a Couch, indicándole que mantuviera su posición hasta las 5 p.m. Couch estaba horrorizado por la indecisión de Hooker. Le dio al mensajero un mensaje propio: El enemigo está a mi derecha y detrás. Estoy en plena retirada.

Mientras viajaba a la casa del Canciller para expresar su objeción, Couch no estaba preparado para lo que Hooker dijo entonces: Está bien, Couch. Llegué a Lee justo donde lo quería, debe luchar contra mí en mi propio terreno.

Couch recordó más tarde, escuchar de sus propios labios que las ventajas obtenidas por las exitosas marchas de sus lugartenientes iban a culminar librar una batalla defensiva en ese nido de matorrales, fue demasiado, y me retiré de su presencia con la creencia de que mi comandante general era un hombre azotado.

Con su brillante maniobra de flanqueo, Hooker tenía a Lee exactamente donde lo quería. Desafortunadamente, cuando llegó el momento de aprovechar la ventaja, Fighting Joe se volvió tímido e insensible. Es difícil razonar por qué. Hooker ciertamente no era un cobarde; sus hazañas en el campo de batalla lo demuestran. ¿Qué fue entonces? ¿Tenía dudas de última hora sobre su plan? ¿Se dio cuenta finalmente de que la victoria, o la derrota, era sólo suya? Sus fuertes jactancias acerca de hacer correr a Bobby Lee ahora volverían a perseguirlo. Quizás la mística de Robert E. Lee sacudió a Hooker. Lee era una figura imponente en el campo de batalla y, como Hooker descubriría, también fuera de él. No hay duda de que el pensamiento de Lee preocupaba a Hooker. Nunca se sabrá con certeza por qué decidió detenerse y retroceder. Como escribió el historiador Edward J. Stackpole: La conclusión es ineludible. ¡Hooker perdió los nervios! Tal vez fuera así de simple.

Satisfecho de que los cuerpos de Sedgwick y Reynold estuvieran realizando una finta en Fredericksburg, Lee cabalgó con confianza hacia Chancellorsville en la tarde del 1 de mayo. Sin embargo, estaba perplejo por la retirada del ejército de la Unión. ¿Podría ser una artimaña? Lee pensó que el principal impulso de Hooker sería hacia Gordonsville. ¿Por qué se retiraba cuando ciertamente tenía la iniciativa? Mientras los federales se retiraban, los rebeldes siguieron adelante. A.P. Hill ordenó a Brig. El general Henry Heth para empujar a tres brigadas desde Plank Road hasta Turnpike, unirse con McLaws y avanzar en Chancellorsville. En Plank Road, la división de Rode, con la brigada de Ramseur a la vanguardia, avanzaría en la misma dirección. Las nueces de Wright golpearían el flanco y la retaguardia de los Yankees.

A medida que se acercaba la oscuridad, ambos ejércitos se apresuraron a pasar la noche. La moral en el ejército del Potomac se estaba hundiendo rápidamente. Un soldado del cuerpo de Meade comentó: Todo el entusiasmo se desvaneció, todas las brillantes esperanzas de éxito desaparecieron. En el lado confederado, Lee y Jackson se encontraron en el cruce de Plank-Furnace. Ambos hombres salieron de la vía principal para conferenciar. Lee estaba preocupado por los cuerpos de Sedgwick y Reynold cerca de Fredericksburg; No pasaría mucho tiempo antes de que cada uno de ellos supiera que había una delgada línea de hombres de Early sosteniéndolo. Lee asumió enormes riesgos. Se vio obligado a hacerlo cuando se enfrentó a un ejército de la Unión numéricamente superior. Y estaba a punto de emprender otro. Atacaría. ¿Pero donde? No pudo realizar un asalto frontal; eso sería suicida. Tendría que ser un ataque por el flanco.

Como por un acto de la providencia, Jeb Stuart llegó trayendo solo las noticias que Lee quería escuchar: los jinetes de Fitz Lee habían descubierto que el flanco derecho de los Yankees estaba desprotegido. El capellán de Jackson, Tucker Lacy, tenía un hermano que vivía cerca. Les proporcionó un guía, el hijo de Charles Wellford, para mostrarles una ruta transitable. Junto con el cartógrafo de Jackson, Jed Hotchkiss, partieron para encontrar el camino para flanquear al ejército de Hooker.

Si el audaz plan de Lee funcionaba, podría hacer retroceder a los federales a través del Rappahannock. Todo dependía de que los veteranos soldados de infantería de Old Jack pudieran marchar sin ser vistos alrededor del flanco yanqui expuesto y golpearlos donde menos lo esperaban. Extendiendo su manta en el suelo y usando su silla de montar como almohada, Lee se acostó para dormir unas horas antes del amanecer. A lo lejos, se podía escuchar el ladrido de los disparos ocasionales de cañones. El primer día de la Batalla de Chancellorsville había terminado.

Este artículo fue escrito por Al Hemingway y apareció originalmente en la edición de marzo de 1996 de la revista America’s Civil War.

Para más artículos excelentes ¡asegúrese de suscribirse hoy mismo a la revista America’s Civil War!