Andrew Johnson fue el único senador del sur que permaneció leal a la Unión durante la Guerra Civil. Como recompensa, el demócrata sureño a favor de la guerra fue nombrado gobernador militar de Tennessee y luego se le pidió que se uniera a la lista de Abraham Lincoln como candidato a vicepresidente.
La reconstrucción se refiere al período posterior a la Guerra Civil. de reconstruir los Estados Unidos. Fue una época de gran dolor e interminables preguntas. ¿En qué condiciones se permitiría que la Confederación regresara a la Unión? ¿Quién establecería las condiciones, el Congreso o el Presidente? ¿Cuál sería el lugar de los negros liberados en el sur? ¿Significaba la abolición que los hombres negros ahora disfrutarían del mismo estatus que los hombres blancos? ¿Qué se debía hacer con los líderes confederados, que eran vistos como traidores por muchos en el norte?
El conflicto militar había terminado, la Reconstrucción seguía siendo en muchos sentidos una guerra. Esta importante lucha la libraron los norteños radicales que querían castigar al sur y los sureños que desesperadamente querían preservar su forma de vida.
A soldados americanos fricanos reunidos en Little Rock, Arkansas
Alfred Rudolph Waud
Publicado en: Harper «s Weekly 19 de mayo de 1866
Archivado en la Biblioteca del Congreso
Este dibujo de soldados afroamericanos que regresan a sus familias en Little Rock, Arkansas, después de que la guerra captura el espíritu exuberante de muchos ex esclavos al obtener su libertad. Pronto descubrirían que libertad no significaba necesariamente igualdad.
La esclavitud, en términos prácticos, murió con el final de la Guerra Civil. Tres enmiendas constitucionales alteraron la naturaleza de los derechos afroamericanos. La Decimotercera Enmienda abolió formalmente la esclavitud en todos los estados y territorios. La Decimocuarta Enmienda prohibió a los estados privar a cualquier ciudadano varón de la misma protección ante la ley, independientemente de su raza. La Decimoquinta Enmienda otorgó el derecho de voto a los hombres afroamericanos. La ratificación de estas enmiendas se convirtió en un requisito para que los estados del sur fueran readmitidos en la Unión. Aunque estas medidas fueron pasos positivos hacia la igualdad racial, su aplicación resultó extremadamente difícil.
El período de la Reconstrucción Presidencial duró desde 1865 hasta 1867. Andrew Johnson, como sucesor de Lincoln, propuso una política muy indulgente hacia la Sur. Perdonó a la mayoría de los blancos del sur, nombró gobernadores provisionales y delineó los pasos para la creación de nuevos gobiernos estatales. Johnson sintió que cada gobierno estatal podía decidir mejor cómo querían que se tratara a los negros. Muchos en el norte estaban furiosos de que el sur fuera devolviendo al poder a sus antiguos líderes confederados. También estaban alarmados por la adopción del Sur de los Códigos Negros que buscaban mantener la supremacía blanca. Los negros recientemente liberados encontraron el Sur de la posguerra muy similar al Sur de la preguerra.
El Ku Klux Klan fue cofundado por el ex general de caballería confederado, Nathan Bedford Forrest. Más tarde intentó disolver el grupo cuando se ame demasiado violento.
Las elecciones al Congreso de 1866 llevaron al poder a los republicanos radicales. Querían castigar al Sur y evitar que la clase dominante continuara en el poder. Aprobaron las Leyes de Reconstrucción Militar de 1867, que dividieron el sur en cinco distritos militares y describieron cómo se diseñarían los nuevos gobiernos. Bajo las bayonetas federales, los negros, incluidos los que habían sido liberados recientemente, recibieron el derecho a votar, ocupar cargos políticos y convertirse en jueces y jefes de policía. Ocuparon cargos que antes pertenecían a los demócratas del sur. Muchos en el sur estaban horrorizados. El presidente Johnson vetó todas las iniciativas radicales, pero el Congreso lo anuló cada vez. Fueron los republicanos radicales quienes acusaron al presidente Johnson en 1868. El Senado, por un solo voto, no logró condenarlo, pero su poder para obstaculizar la reforma radical disminuyó.
No todos apoyaron a los republicanos radicales. Muchos blancos del sur no podían aceptar la idea de que los antiguos esclavos no solo pudieran votar sino ocupar cargos públicos. Fue en esta época que nació el Ku Klux Klan. Un reinado de terror estaba dirigido tanto a los líderes republicanos locales como a los negros que buscaban hacer valer sus nuevos derechos políticos. Palizas, linchamientos y masacres formaban parte del trabajo de una noche para el Klan clandestino. Incapaces de protegerse, los negros y republicanos sureños buscaron protección en Washington. Después de diez años, el Congreso y los radicales se cansaron de la participación federal en la Sur. La retirada de las tropas de la Unión en 1877 trajo consigo nuevos intentos de despojar a los afroamericanos de sus derechos recién adquiridos.
