Polonium wurde 1898 von Marie Sklodowska Curie, einer polnischen Chemikerin, entdeckt. Sie erhielt Polonium aus Pechblende, einem Material, das Uran enthält Sie bemerkten, dass unraffinierte Pechblende radioaktiver war als das von ihr abgetrennte Uran. Sie argumentierte, dass Pechblende mindestens ein weiteres radioaktives Element enthalten muss. Curie musste mehrere Tonnen Pechblende raffinieren, um winzige Mengen an Polonium und Radium zu erhalten, einem weiteren von Curie entdeckten radioaktiven Element. Eine Tonne Uranerz enthält nur etwa 100 Mikrogramm (0,0001 Gramm) Polonium.
Aufgrund seiner Knappheit wird Polonium normalerweise durch Beschuss von Wismut-209 mit Neutronen in einem Kernreaktor hergestellt. Dies bildet Wismut-210, das eine Halbwertszeit von 5 Tagen hat. Wismut-210 zerfällt durch Beta-Zerfall in Polonium-210. Nach diesem Verfahren wurden Milligramm-Mengen an Polonium-210 hergestellt.
Polonium-210 ist ein sehr starker Emitter von Alpha-Partikeln. Ein einziges Gramm Polonium-210 erzeugt 140 Watt Wärmeenergie und wird als leichte Wärmequelle für thermoelektrische Energie für Raumfahrzeuge angesehen. Polonium-210 hat eine Halbwertszeit von 138,39 Tagen.
Polonium-stabilstes Isotop, Polonium-209, hat eine Halbwertszeit von 102 Jahren. Es zerfällt durch Alpha-Zerfall in Blei-205. Polonium -209 ist im Oak Ridge National Laboratory zum Preis von ca. 3200 USD pro Mikrocurie erhältlich.
Polonium kann verwendet werden, um statische Elektrizität in Maschinen zu beseitigen, die durch Prozesse wie das Rollen von Papier, Draht oder Blech verursacht wird Metall, obwohl andere Materialien, die Beta-Partikel emittieren, häufiger für diesen Zweck verwendet werden. Polonium wird auch in Bürsten zum Entfernen von Staub von fotografischen Filmen verwendet, obwohl das Polonium sorgfältig versiegelt werden muss, um den Benutzer vor Kontamination zu schützen. Polonium wird auch mit Beryllium kombiniert um Neutronenquellen zu bilden.
