Vor einem Jahrhundert war Centralia, Pennsylvania, eine geschäftige Kleinstadt voller Geschäfte, Einwohner und eines lebhaften Bergbaugeschäfts. Kohle aus lokalen Minen befeuerte seine Häuser und seine Wirtschaft, und die 1.200 Einwohner arbeiteten, spielten und lebten als eng verbundene Nachbarn.

Heute könnte es nicht unterschiedlicher sein. Die Straßen von Centralia sind verlassen. Die meisten seiner Gebäude sind verschwunden, und Rauch weht über die mit Graffiti übersäten Autobahnen, auf denen einst eine wohlhabende Stadt stand. Die ehemals geschäftige Burg hat sich in eine Geisterstadt verwandelt. Die Ursache war etwas, das immer noch unter den leeren Straßen von Centralia passiert: ein Minenfeuer, das seit über 50 Jahren brennt und zur Zerstörung einer Gemeinde und zur Vertreibung und Verarmung vieler ihrer Bewohner führt.

Kohleflözbrände sind nichts Neues, aber Centralia ist das schlimmste und eines der verheerendsten der Geschichte in den USA. Vor dem Brand von 1962 war Centralia über ein Jahrhundert lang ein Bergbauzentrum. Die Stadt beherbergt eine reiche Lagerstätte an Anthrazitkohle und wurde nach Beginn des Bergbaus in den 1850er Jahren eingemeindet.

Der Bergbau definierte das Leben in Centralia, von seinen unruhigen Bewohnern bis zu seiner säuerlicheren Seite. In den 1860er Jahren lebten in der Stadt Mitglieder der Molly Maguires, einer Geheimgesellschaft, die ihren Ursprung in Irland hatte und zusammen mit irischen Einwanderern den Weg zu amerikanischen Kohlengruben fand. In den späten 1860er Jahren wird vermutet, dass die Molly Maguires in Centralia einen Ausschlag von Gewalt begangen haben. Wie der Historiker von Pennsylvania, Deryl B. Johnson, feststellt, waren die Molly Maguires an allem beteiligt, vom Mord an dem Gründer der Stadt, Alexander Rae, bis zum Tod des ersten Priesters der Region. „Einige glauben, dass die Mollies schuldig waren, während andere behaupten, dass die Mollies von Besitzern der Minen umrahmt wurden, die befürchteten, dass die Mitglieder der Mollies die Minenarbeiter in Gewerkschaften organisieren würden“, schreibt Johnson. Nach einem brutalen Versuch, die Mollies zu unterwerfen, und der Hinrichtung einiger mutmaßlicher Anführer der Gruppe im Jahr 1877 endete die Kriminalitätswelle.

Die Abhängigkeit von Centralia vom Bergbau war jedoch nicht der Fall. Bis 1890 lebten hier mehr als 2.700 Menschen, die meisten davon Bergleute oder deren Familienmitglieder. Und obwohl der Börsencrash und die Weltwirtschaftskrise der Kohleindustrie in Centralia einen schweren Schlag versetzten, hat sie die Stadt nicht getötet.

Dafür war eine Tragödie erforderlich, aber es ist nicht ganz klar, wie die Tragödie begann. Es scheint mit der Deponie in Centralia begonnen zu haben, einer verlassenen Minengrube, die 1962 in eine Müllkippe umgewandelt worden war. Müll war in Centralia, das voller unregulierter Deponien war, ein heikles Thema, mit dem der Stadtrat ein Problem lösen wollte unerwünschte Gerüche und Ratten.

Im Mai 1962 schlug der Stadtrat vor, die örtliche Deponie rechtzeitig zu den Feierlichkeiten zum Memorial Day in Centralia zu säubern. „Dies mag bis auf eine Sache wie eine irrelevante Kleinstadtgeschichte erscheinen“, schrieb David Dekok in Fire Underground, seiner Geschichte des Feuers: „Die Methode des Centralia Council zur Reinigung einer Müllkippe bestand darin, sie in Brand zu setzen.“ Obwohl konkurrierende Theorien darüber existieren, wie das Feuer ausgelöst wurde, wird angenommen, dass das Centralia-Deponiefeuer ein viel größeres Minenfeuer unter der Stadt auslöste.

Bald tobte ein Feuer in einem Kohleflöz unter Centralia. Es breitete sich in Minentunneln unter den Straßen der Stadt aus, und die örtlichen Minen wurden wegen unsicherer Kohlenmonoxidwerte geschlossen. Es wurden mehrere Versuche unternommen, das Feuer auszuheben und zu löschen, aber alle scheiterten. Der Grund ist ironischerweise die Folge des Bergbaus, der Centralia in all den Jahren definiert hat. Es gibt so viele verlassene Minentunnel in der Gegend, dass einer, viele oder alle das Feuer befeuern könnten – und es wäre unerschwinglich teuer und wahrscheinlich unmöglich, herauszufinden, welche das Feuer entzündet haben, und jeden einzelnen von ihnen zu schließen / p>

Im Laufe der Jahre wurde der Boden unter der Stadt selbst immer heißer und erreichte an einigen Stellen über 900 Grad Fahrenheit. Aus Dolinen und gasgefüllten Kellern strömte Rauch. Die Bewohner meldeten gesundheitliche Probleme und die Häuser begannen sich zu neigen. „Selbst die Toten können nicht in Frieden ruhen“, schrieb Greg Walter 1981 für People. „Es wird angenommen, dass Gräber auf den beiden Friedhöfen der Stadt in den Abgrund des Feuers gefallen sind, das unter ihnen tobt.“ Anfang des Jahres fiel ein 12-jähriger Junge in ein plötzliches Loch, das durch das Feuer entstanden war, und entkam kaum dem Tod.

Bis dahin war es für Centralia zu spät. Anstatt das Feuer zu löschen, beschloss der Kongress, seine Bewohner aufzukaufen und sie für den Umzug zu bezahlen.Dann, im Jahr 1992, zog Pennsylvania um, um die Holdouts endgültig rauszuschmeißen. Alle Gebäude von Centralia wurden verurteilt. Die Postleitzahl wurde entfernt. Sieben Einwohner blieben per Gerichtsbeschluss; Es ist ihnen verboten, ihr Eigentum weiterzugeben oder zu verkaufen.

Heute brennt Centralia immer noch als eines von 38 bekannten aktiven Bergbaubränden in Pennsylvania. Laut dem staatlichen Umweltschutzministerium könnte das Feuer ein weiteres Jahrhundert brennen, wenn es unkontrolliert bleibt. Das heutige Centralia ist sowohl für das Feuer – und die Graffiti, die die verlassene Autobahn bedecken – als auch für den Bergbau bekannt, der es einst stützte. Und vergessen Sie, das Feuer zu löschen, das die Stadt von einem kleinen Bergbauzentrum zu einem Ort gemacht hat, der für sein verstecktes Feuer berüchtigt ist: Wie der Geologe Steve Jones zu Kevin Krajick von Smithsonian sagte: „Es ist der unmögliche Traum, es zu löschen.“