Zusammenfassung: Buch VII, 514a-521d
In Buch VII präsentiert Sokrates die schönste und berühmteste Metapher in Westliche Philosophie: die Allegorie der Höhle. Diese Metapher soll die Auswirkungen der Bildung auf die menschliche Seele veranschaulichen. Bildung bewegt den Philosophen auf der geteilten Linie durch die Stufen und bringt ihn schließlich zur Form des Guten.
Sokrates beschreibt eine dunkle Szene. Eine Gruppe von Menschen lebte seit ihrer Geburt in einer tiefen Höhle und sah nie das Licht der Welt. Diese Menschen sind so gefesselt, dass sie nicht zur Seite schauen oder sich hinter ihnen verhalten können, sondern nur geradeaus. Hinter ihnen ist ein Feuer, und hinter dem Feuer ist eine Teilwand. Oben auf der Wand befinden sich verschiedene Statuen, die von einer anderen Gruppe von Menschen manipuliert werden und hinter der Teilwand außer Sichtweite liegen. Wegen des Feuers werfen die Statuen Schatten über die Wand, vor der die Gefangenen stehen. Die Gefangenen beobachten die Geschichten, die diese Schatten spielen, und weil diese Schatten alles sind, was sie jemals sehen können, glauben sie, dass sie die realsten Dinge der Welt sind. Wenn sie miteinander über „Männer“, „Frauen“, „Bäume“ oder „Pferde“ sprechen, beziehen sie sich auf diese Schatten. Diese Gefangenen stellen die unterste Stufe auf der Linie dar – die Vorstellungskraft.
Ein Gefangener wird von seinen Fesseln befreit und gezwungen, das Feuer und die Statuen selbst zu betrachten. Nach einer anfänglichen Zeit des Schmerzes und der Verwirrung, weil sein Auge direkt dem Licht des Feuers ausgesetzt ist, erkennt der Gefangene, dass das, was er jetzt sieht, realer ist als die Schatten, die er immer für Realität gehalten hat. Er begreift, wie das Feuer und die Statuen zusammen die Schatten verursachen, die Kopien dieser realeren Dinge sind. Er akzeptiert die Statuen und das Feuer als die realsten Dinge der Welt. Diese Phase in der Höhle repräsentiert den Glauben. Er hat Kontakt mit Dingen aufgenommen – den Statuen -, aber er ist sich nicht bewusst, dass es Dinge von größerer Realität gibt – eine Welt jenseits seiner Höhle.
Als nächstes wird dieser Gefangene aus der Höhle in die Welt darüber gezogen. Zuerst ist er vom Licht dort oben so geblendet, dass er nur Schatten, dann Reflexionen und schließlich echte Objekte betrachten kann – echte Bäume, Blumen, Häuser und so weiter. Er sieht, dass diese noch realer sind als die Statuen, und dass dies nur Kopien davon waren. Er hat jetzt das kognitive Stadium des Denkens erreicht. Er hat seinen ersten Blick auf die realsten Dinge erhascht, die Formen.
Wenn sich die Augen des Gefangenen vollständig an die Helligkeit angepasst haben, hebt er seinen Blick zum Himmel und schaut in die Sonne. Er versteht, dass die Sonne die Ursache für alles ist, was er um sich herum sieht – das Licht, seine Sehfähigkeit, die Existenz von Blumen, Bäumen und anderen Objekten. Die Sonne repräsentiert die Form des Guten, und der ehemalige Gefangene hat das Stadium des Verstehens erreicht.
Ziel der Erziehung ist es, jeden Menschen so weit wie möglich aus der Höhle herauszuziehen. Bildung sollte nicht darauf abzielen, Wissen in die Seele zu bringen, sondern die Seele auf die richtigen Wünsche auszurichten. Sokrates setzt die Analogie zwischen Geist und Sehen fort und erklärt, dass die Vision eines klugen, bösen Mannes genauso scharf sein könnte wie die eines Philosophen. Das Problem liegt darin, wohin er seine scharfe Vision richtet.
