Bild oben: Bethune und die Hauptstadt. Foto mit freundlicher Genehmigung der Daytona Times.

In seiner Autobiografie von 1956 mit dem Titel I Wonder as I Wander erinnerte sich Langston Hughes lebhaft daran, 1929 von Mary Bethune zu einer Lesung am Bethune-Cookman College eingeladen worden zu sein. Bethune fuhr mit dem jungen Dichter zurück nach New York City. In der Zeit von Jim Crow, in der schwarze Reisende ein Automobile Blue Book mit sich führen mussten, in dem die Haltestellen aufgeführt waren, an denen Afroamerikaner für Mahlzeiten, Toiletten oder Schlafgelegenheiten anhalten durften, bemerkte Hughes, dass Bethune einen Großteil der Empörung vermied von getrennten Einrichtungen entlang der langen Straße nach New York. Er sagte: „Farbige Menschen entlang der Ostküste verbreiteten ein Fest und öffneten ihre Häuser, wo immer Frau Bethune ihren Weg ging.“ Tatsächlich fuhr er fort: „Hühner, die spürten, dass sie kommen würde, flogen hektisch davon und suchten ein Versteck. Sie wussten, dass ihr zu Ehren eine gehäufte Platte mit gebratenem Hühnchen aus dem Süden hergestellt werden würde. “

Diese Popularität verfolgte Bethune während eines Großteils ihrer 60-jährigen Tätigkeit im öffentlichen Dienst. Während dieser Zeit trug sie viele Hüte, darunter Pädagogin, Organisatorin der Gemeinde, Beraterin für öffentliche Ordnung, Anwältin für öffentliche Gesundheit, Beraterin des Präsidenten der Vereinigten Staaten, Patriotin und natürlich Mutter, Großmutter und Urgroßmutter. Alles im Dienst ihres unermüdlichen Strebens nach dem, was sie „unveräußerliche Rechte der Staatsbürgerschaft für schwarze Amerikaner“ nannte.

Zeichnung von Samuel und Patsy McLeod. Eltern von Mary McLeod. Bild aus dem Staatsarchiv von Florida, Florida Memory.

Mary McLeod Bethune wurde 1875 als Nummer 15 von 17 Kindern ehemaliger Sklaven während der Entstehung von Jim Crow und der Gewalt gegen Schwarze geboren Das würde den Süden letztendlich für die Dauer ihres Lebens plagen. Zum Zeitpunkt ihrer Geburt besaßen Patsy und Samuel McLeod eine kleine Farm in der Nähe von Mayesville, South Carolina. Sie waren zutiefst religiös und ermutigten ihre neugierige Tochter, eine Missionsschule zu besuchen, in der sie gedieh Die junge Mary McLeod war so begeistert vom Lernen, dass sie ein Stipendium erhielt, um ihr Studium am Scotia-Seminar für Negermädchen in Concord, North Carolina, fortzusetzen, und verbrachte ein Jahr am Moody Bible Institute in Chicago, Illinois. Es war während ihrer Zeit bei Scotia und Moody, dass sie ihn entwickelt hat r Philosophie der „weiblichen Erhebung“ und ihre Leidenschaft, Mädchen für die Führung in ihren Gemeinden auszubilden.

Mary McLeod Bethune mit Schülern der Daytona Educational and Industrial School für Negro Grils. c. 1905. Bild aus dem Staatsarchiv von Florida, Florida Memory.

1898 heiratete Mary McLeod Albertus Bethune und hatte 1899 einen Sohn, Albert. Ihre Ehe mit Albertus war turbulent neun Jahre. Die Familie zog von Savannah, Georgia, nach Palatka, Florida, wo sie in einer kleinen Missionsschule arbeitete. 1904 zog die Familie erneut nach Daytona, Florida, wo sie die Daytona Educational and Industrial School für Negermädchen gründete. Einige Jahre später, 1907, endete ihre Ehe, als Albertus die Familie verließ und nach South Carolina zurückkehrte. Obwohl sie sich nie scheiden ließen, führte Bethune sich bei der Volkszählung von 1910 als Witwe auf. Ihr entfremdeter Ehemann starb jedoch erst 1918.

Mary McLeod Bethune, Daytona Beach, 1915. Bild aus dem Staatsarchiv von Florida, Florida Memory.

1923 verhandelte Bethune erfolgreich über den Zusammenschluss ihrer Schule in Daytona mit dem Cookman Institute in Jacksonville, Florida. Zusammen gründeten sie das vierjährige koedukative Bethune-Cookman College. Zum Zeitpunkt des Zusammenschlusses war sie bereits eine hoch angesehene Führungskraft in der schwarzen Bildung und in den Clubs der schwarzen Frauen. Zusätzlich zu ihrer Schule arbeitete Bethune mit den Clubs der Florida Federation of Coloured Women zusammen, um in Ocala, Florida, ein Zuhause für kriminelle schwarze Mädchen zu finden. Sie war Präsidentin der Southeastern Federation of Coloured Women’s Clubs (1920-25), der National Association of Teachers in Coloured Schools (1923-24) und Präsidentin der National Association of Coloured Women (1924-1928). ) Ihre Arbeit in lokalen, regionalen und nationalen Gremien erhöhte ihren Status als Anführerin der schwarzen Gemeinschaft. Bis 1935 gründete sie den Nationalen Rat der Negerinnen, während sie weiterhin Präsidentin des Bethune-Cookman College war.

Ihre Arbeit mit dem College, nationalen Organisationen und ihr Engagement für politische Interessenvertretung führten zu einer Einladung von Präsident Herbert Hoover zur Teilnahme an einer Konferenz im Weißen Haus im Jahr 1930. Bethune nutzte die Einladung und hinterließ der Konferenz einen führenden Anwalt und eine Stimme für Afroamerikaner in den Vereinigten Staaten.

Eleanor Roosevelt und Mary McLeod Bethune im Jahr 1937. Bild aus dem Staatsarchiv von Florida, Florida Memory.

In den Tiefen der Weltwirtschaftskrise und der Hoffnung auf den New Deal wechselte Bethune ihre politische Partei von republikanisch zu demokratisch und setzte sich von ganzem Herzen für die Verbesserung des Lebens der Afroamerikaner ein. Im Jahr 1931 wurde Bethune auf Platz zehn der Liste der herausragendsten lebenden amerikanischen Frauen aufgeführt. Sie nutzte ihre Plattform, um eine Agenda für rassistische und geschlechtsspezifische Inklusion voranzutreiben, und setzte sich für ein konventionelles Familienleben ein, um die Rasse zu erheben.

Bethune wurde 1927 den Roosevelts vorgestellt und unterstützte später ihre Kandidatur für die Präsidentschaft. Die enge Freundschaft mit Eleanor Roosevelt trug maßgeblich dazu bei, regelmäßig Zugang zum Präsidenten zu erhalten. 1936 beauftragte Präsident Roosevelt sie, der Nationalen Jugendverwaltung beizutreten, und 1939 wurde sie Direktorin für Negerangelegenheiten. Als Direktor war Bethune zu dieser Zeit der bestbezahlte Afroamerikaner in der Regierung – mit einem Gehalt von 5.000 US-Dollar. Unter ihrer Leitung als Direktorin beschäftigte NYA Hunderttausende junger afroamerikanischer Männer und Frauen und gründete einen „Negro College and Graduate Fund“, der über 4.000 Studenten im Hochschulbereich unterstützte.

Mary McLeod Bethune, Direktorin von NYA Negro Affairs, 1943. Bild aus der Library of Congress, 2017843211.

Ihre Arbeit mit der Roosevelt-Administration wurde fortgesetzt, als sie das informelle „Black Cabinet“ gründete und leitete . ” Der Begriff wurde 1936 von Bethune geprägt und häufig verwendet, um die Berater von Präsident Roosevelt in Fragen zu beschreiben, mit denen schwarze Gemeinden im ganzen Land konfrontiert sind. Das Schwarze Kabinett arbeitete an Lynchgesetzen, Versuchen, Wahlsteuern im Süden und Sozialhilfe zu verbieten, und sie arbeiteten mit New-Deal-Agenturen zusammen, um Arbeitsplätze für arbeitslose Afroamerikaner zu schaffen. Das Kabinett half auch bei der Ausarbeitung der Verfügungen des Präsidenten, mit denen der Ausschluss von Afroamerikanern in Streitkräften und in der Verteidigungsindustrie während des Zweiten Weltkriegs beendet wurde. Der Einfluss des Schwarzen Kabinetts wuchs durch den beispiellosen Zugang von Mary McLeod Bethune zum Präsidenten und zur First Lady. Die Arbeit des Kabinetts legte letztendlich den politischen Grundstein für die moderne Bürgerrechtsbewegung.

Start des Freiheitsschiffs: SS Booker T. Washington, 1942. Bild aus der Library of Congress, 2017695234.

Während des Zweiten Weltkriegs mobilisierte sie aktiv Unterstützung für die Kriegsanstrengungen unter Afroamerikanern. Sie plädierte öffentlich für Chancengleichheit in der Verteidigungsindustrie und bei den Streitkräften. In einer Rede von 1941 verkörperte sie eloquent das Gefühl der Gleichheit: