John B. Watson (1878–1958) betragtes som en af grundlæggerne af psykologiens disciplin, der udvider ideer om en videnskab om adfærd, der findes i arbejde fra den russiske videnskabsmand Ivan Pavlov. Han afviste ideen om introspektion – at det var muligt at tænke på bevidsthed på en videnskabelig måde eller at bruge sindet til at tænke på sindet. Det eneste pålidelige materiale til videnskabelig analyse var de observerbare adfærdsfakta. Af denne grund var der ingen vigtige forskelle mellem at studere menneskers og dyrs opførsel. I sin bog fra 1914, “Behavior”, skitserer Watson de grundlæggende principper for opførsel: at pålidelig viden om menneskelig psykologi kun kan hentes ved at observere empirisk adfærd; at menneskers og dyrs adfærd læres grundlæggende på samme måde via en proces med stimulus og respons; og at forskning i dynamikken i adfærd kan være grundlaget for forbedringer i uddannelsen.
Det er blevet fastholdt af sine tilhængere generelt, at psykologi er en undersøgelse af videnskaben om fænomenet bevidsthed. Det har taget sit problem … analysen af komplekse mentale tilstande … Verden af fysiske objekter (stimuli, herunder her alt, hvad der kan vække aktivitet i en receptor), der danner det naturlige fænomen for naturvidenskabsmanden, betragtes kun som midler til et slut … data … har ingen værdi i sig selv. De har kun betydning for så vidt de kan kaste lys over bevidste tilstande.
Det ser ud til, at tiden er inde, hvor psykologien skal kassere al henvisning til bevidsthed; når det ikke længere behøver at narre sig selv til at tro, at det gør mentale tilstande til genstand for observation … En psykologi af interesse for alle videnskabelige mennesker vil først tage udgangspunkt i den observerbare kendsgerning, at alle organismer, både mennesker og dyr, gør tilpasse sig deres omgivelser … Visse stimuli fører organismer til at gøre … reaktioner … på grund af reaktionerne kan stimuli forudsiges; givet stimuli, kan svarene forudsiges …
dyrs opførsel kan undersøges uden appel til bevidsthed … Her er den holdning, at menneskets opførsel og dyrs opførsel skal tages i betragtning plan …
Psykologi, som adfærdsforskeren ser det som en rent objektiv eksperimentel gren af naturvidenskaben. Dets teoretiske mål er forudsigelse og kontrol af adfærd. Introspektion udgør ingen væsentlig del af dens metoder, og den videnskabelige værdi af dens data er heller ikke afhængig af den beredskab, som de giver sig til fortolkning i form af bevidsthed.
Han ønsker i alt sådant arbejde er at få en nøjagtig viden om justeringerne og stimuli, der kalder dem frem. Årsagen til dette er at lære generelle og bestemte metoder, hvormed adfærd kan styres … Hvis psykologi ville følge den foreslåede plan, kunne underviser, læge, jurist og forretningsmand udnytte dataene på en praktisk måde, så snart som det kunne opnås eksperimentelt.
