Manoralisme var et væsentligt element i det feudale samfund og var det organiserende princip for økonomien i landdistrikterne, der opstod i villa-systemet i det sene romerske imperium. Manorialisme blev bredt udøvet i middelalderlige Vesteuropa og dele af Centraleuropa og blev langsomt erstattet af fremkomsten af en pengebaseret markedsøkonomi og nye former for landbrugskontrakter.

Manoralisme var præget af optjening af lovlig og økonomisk magt i herregården. Lorden blev støttet økonomisk fra sin egen direkte jordbesiddelse i en herregård (undertiden kaldet en fief) og fra de obligatoriske bidrag fra bondepopulationen, der faldt under herrens og hans hoffs jurisdiktion. Disse forpligtelser kunne betales på flere måder: i arbejdskraft, i naturalier eller i sjældne tilfælde i mønt. Herregårdsstrukturer kunne findes i hele det middelalderlige Vesteuropa og Østeuropa: i Italien, Polen, Litauen, de baltiske nationer, Holland, Preussen, England, Frankrig og de germanske kongeriger.

Hovedårsagen til udviklingen af systemet var måske også dets største styrke: stabiliseringen af samfundet under ødelæggelsen af den romerske kejserlige orden. Med en faldende fødselsrate og befolkning var arbejdskraft den vigtigste produktionsfaktor. Efterfølgende administrationer forsøgte at stabilisere den kejserlige økonomi ved at fryse den sociale struktur på plads: sønner skulle efterfølge deres fædre i deres handel, rådsmedlemmer blev forbudt at træde tilbage, og coloni, jordbearbejdere, skulle ikke flytte fra det land, de var tilknyttet til. Landets arbejdere var på vej til at blive livegne. Da de germanske kongeriger efterfulgte den romerske autoritet i Vesten i det 5. århundrede, blev romerske udlejere ofte simpelthen erstattet af gotiske eller germanske, med ringe ændring i den underliggende situation eller fordrivelse af befolkningen. Således blev manorialismens system forankret i middelalderlige samfund.

Herregårde bestod hver af tre klasser af jord:

• Demesne, den del, der direkte blev kontrolleret af herren og brugt til gavn for hans husstand og pårørende;
• Afhængige bedrifter (serf eller villein), der bærer forpligtelsen til, at bondehusholdningen forsyner herren med specificeret arbejdstjeneste eller en del af dens produktion; og
• Gratis bondejord uden en sådan forpligtelse, men ellers underlagt herregård og skik, og på grund af husleje, der er fastsat på tidspunktet for lejekontrakten.

Yderligere kilder til indtægter for herren omfattede gebyrer for brug af hans mølle, bageri eller vinpresse eller for retten til at jage eller lade svin fodre i sit skovområde samt domstolsindtægter og enkeltbetalinger på hver skift af lejer. På den anden side af kontoen involverede herregårdsadministrationen betydelige udgifter, måske en grund til, at mindre herregårde havde en tendens til at stole mindre på villein-tid.

Hærdømme

Høstdom var status for bønder under feudalisme, specifikt relateret til manoralisme. Det var en betingelse om trældom, der primært udviklede sig i middelalderen i Europa.

Livet, der besatte en jord, var forpligtet til at arbejde for herregården, der ejede den jord, og til gengæld var berettiget til beskyttelse, retfærdighed og retten til at udnytte visse felter inden for herregården for at opretholde deres egen eksistens. Tyrker blev ofte forpligtet til at arbejde på ikke kun herrens marker, men også hans miner, skove og veje. Herregården dannede den grundlæggende enhed i det feudale samfund, og herregården og hans livegne var bundet juridisk, økonomisk og socialt. Serfs dannede den laveste klasse af det feudale samfund.

En løve, der graver landet, c. 1170 CE. “Digging”, detalje fra Hunterian Psalter, Glasgow University Library MS Hunter.

Mange af de negative komponenter i manoralisme og feudalisme i generelt drejer sig om livets slaveri, hans manglende sociale mobilitet og hans lave position på det sociale hierarki. Imidlertid havde en livegne nogle friheder inden for hans begrænsninger. – selv om hans tøj var lovens ejendom, kunne han stadig akkumulere personlig ejendom og rigdom, og nogle livegne blev rigere end deres gratis naboer, skønt dette sjældent skete. En velhavende serve kan endda være i stand til at købe sin frihed. En løve kunne vokse, hvilke afgrøder han så passende på hans lande, skønt en livegns skat ofte måtte betales i hvede. Overskydende afgrøder, som han ville sælge på markedet.

Udlejer kunne ikke fratage sine livegne uden lovlig grund, skulle beskytte dem mod røvere eller andre herrer og forventedes at støtte dem af velgørenhed i hungersnød. Mange sådanne rettigheder kunne håndhæves af livegnet ved herregården.

Villeins

En villein (eller skurk) var den mest almindelige type livegner i middelalderen. Villeins havde flere rettigheder og en højere status end den laveste livegne, men eksisterede under en række juridiske begrænsninger, der adskiller dem fra fritstående. Villeins lejede generelt små hjem med eller uden jord. Som en del af kontrakten med udlejeren, herrenes herre, forventedes de at bruge noget af deres tid på at arbejde på herrens marker. I modsætning til almindelig opfattelse var kravet ikke ofte meget belastende og var ofte kun sæsonbestemt, hvilket fx var pligten til at hjælpe på høsttid. Resten af byernes tid blev brugt på at dyrke deres egen jord til deres egen fortjeneste.

Ligesom andre typer af livegne måtte byerne levere andre tjenester, muligvis ud over at betale leje af penge eller producere. Villeins var bundet til landet og kunne ikke flytte væk uden deres herres samtykke og accept af den herre til hvis herregård de foreslog at migrere til. Villeins var generelt i stand til at eje deres egen ejendom i modsætning til slaver.

Villeinage var ikke et rent envejsudnyttende forhold. I middelalderen gav jord inden for en herres herregård næring og overlevelse, og det at være en villein garanterede adgang til jord og holdt afgrøderne beskyttet mod tyveri ved at plage røverne. Selv når det er lovligt berettiget til det, udskiftede udlejere sjældent villeiner på grund af værdien af deres arbejde. Villeinage var at foretrække frem for at være en vagabond, en slave eller en ikke-landarbejder.

I mange middelalderlige lande kunne en ville få frihed ved at flygte fra en herregård til en by eller bydel og bo der i mere end et år, men denne handling involverede tab af jordrettigheder og landbrugs levebrød, en uoverkommelig pris, medmindre udlejeren var særlig tyrannisk, eller forholdene i landsbyen var usædvanligt vanskelige.