Romerske samfund var yderst patriarkalsk og hierarkisk. Den voksne mandlige leder af en husstand havde særlige juridiske beføjelser og privilegier, der gav ham jurisdiktion over alle hans familiemedlemmer, herunder hans kone, voksne sønner, voksne gifte døtre og slaver, men der var flere, overlappende hierarkier i spil i samfundet stort set. En persons relative position i et hierarki kan have været højere eller lavere end i et andet. Status for frit fødte romere blev etableret af følgende:

• Deres herkomst
• Deres folketællingsrang, som igen blev bestemt af individets rigdom og politiske privilegium
• Statsborgerskab, hvoraf der var karakterer med forskellige rettigheder og privilegier

Den vigtigste opdeling i det romerske samfund var mellem patriciere, en lille elite, der monopoliserede politisk magt, og plebeere, der bestod af størstedelen af det romerske samfund. Disse betegnelser blev etableret ved fødslen, hvor patricier spores deres herkomst tilbage til det første senat, der blev oprettet under Romulus. Voksne, mandlige ikke-borgere faldt uden for disse divisioners riger, men kvinder og børn, der heller ikke blev betragtet som formelle borgere, tog deres fars eller mands sociale status. Oprindeligt var alle offentlige kontorer kun åbne for patriciere, og klasserne kunne ikke gifte sig, men over tid blev forskellen mellem patricier og plebeiske status mindre udtalt, især efter oprettelsen af den romerske republik.

Folketælling Rangordninger

Den romerske folketælling delte borgerne i seks komplekse klasser baseret på ejendomsbesiddelser. Den rigeste klasse blev kaldt senatorklassen med rigdom baseret på ejerskab af store landbrugsboer, da medlemmer af de højeste sociale klasser ikke traditionelt deltog i kommerciel aktivitet. Under senatorklassen var ryttereglen, der bestod af medlemmer, der havde samme velstand som senatorklasserne, men som beskæftigede sig med handel, hvilket gjorde dem til en indflydelsesrig tidlig forretningsklasse. Visse politiske og kvasipolitiske holdninger blev besat af medlemmer af ryttereglen, herunder skatteopdræt og ledelse af den prætorianske garde. Tre yderligere ejendomsejede klasser besatte trinene under ryttereglen. Endelig besatte proletarierne bunden med de laveste ejendomsværdier i kongeriget.

Statsborgerskab

Statsborgerskab i det gamle Rom gav politiske og juridiske privilegier til at frigøre enkeltpersoner med hensyn til love, ejendom og styring. De fleste voksne, frit fødte mænd inden for Romens bygrænser havde romersk statsborgerskab. Mænd, der boede i byer uden for Rom, kunne også have statsborgerskab, men nogle manglede stemmeret. Frigefødte, fremmede undersåtter i denne periode blev kendt som peregrini, og der eksisterede særlige love for at styre deres adfærd og tvister, skønt de ikke blev betragtet som romerske borgere i den romerske kongerige. Fritfødte kvinder i det gamle Rom blev betragtet som borgere, men de kunne ikke stemme eller have politisk embede. Status for kvindes statsborgerskab påvirkede hendes afkom statsborgerskab. For eksempel skal begge ægtefæller være borgere for at gifte sig i en type romersk ægteskab kaldet conubium. Derudover styrker sætningen ex duobus civibus Romanis natos, oversat til “børn født af to romerske borgere”, vigtigheden af begge forældres juridiske status ved bestemmelsen af deres afkom.

Romersk statsborgerskab.Toga, vist her på en statue restaureret med hovedet af Nerva, var den karakteristiske dragt fra romerske borgere

Klasser af ikke-borgere eksisterede og havde forskellige juridiske rettigheder. I henhold til romersk lov blev slaver betragtet som ejendom og havde ingen rettigheder. Imidlertid regulerede visse love slaveriinstitutionen og udvidede beskyttelsen til slaver, der ikke blev givet til andre former for ejendom. Slaver, der var blevet manumitted, blev frigivne og nød stort set de samme rettigheder og beskyttelse som frit fødte borgere. Mange slaver stammer fra skyldnere eller krigsfanger, især kvinder og børn, der blev fanget under udenlandske militære kampagner og belejringer.

Ironisk nok stammer mange slaver fra Roms erobring af Grækenland, og alligevel blev græsk kultur betragtet i nogle henseender fra romerne for at være bedre end deres egne. På denne måde ser det ud til, at romerne betragtede slaveri som en omstændighed af fødsel, ulykke eller krig snarere end at være begrænset til eller defineret af etnicitet eller race. Fordi det primært blev defineret med hensyn til manglende juridiske rettigheder og status, blev det heller ikke betragtet som en permanent eller uundgåelig position. Nogle, der havde modtaget uddannelser eller lært færdigheder, der gjorde det muligt for dem at tjene deres egen forsørgelse, blev manumiteret ved deres ejers død eller fik lov til at tjene penge for at købe deres frihed i løbet af deres ejers levetid. Nogle slaveejere befriede også slaver, som de mente var deres naturlige børn. Ikke desto mindre arbejdede mange under barske forhold og / eller led umenneskeligt under deres ejere under deres slaveri.

De fleste frigjorte slaver sluttede sig til de lavere plebeiske klasser og arbejdede som landmænd eller håndværkere, men efterhånden som tiden skred, og deres antal steget, blev mange også accepteret i hesteklassen. Nogle fortsatte med at befolke embedsmænd, mens andre beskæftigede sig med handel og skaffede sig enorme formuer, der kun blev konkurreret med dem i de rigeste klasser.