En udbredt screeningstest for autisme er mere nøjagtig hos børn i alderen 24 måneder end 18 måneder ifølge tre nye undersøgelser1,2,3. Resultaterne antyder, at klinikere har brug for en mere finjusteret skærm til børn under 20 måneder.

Forældre i USA udfylder typisk den modificerede tjekliste for autisme hos småbørn (M-CHAT) ved deres barns 18-måneders og 24 måneders besøg hos børnelægen. De svarer “ja” eller “nej” på 23 spørgsmål, der undersøger sociale, motoriske og sproglige færdigheder.

Klinikere skal give et opfølgende interview til familier, hvis børn scorer over en bestemt tærskel. De henviser børn til diagnostisk test, hvis den anden test indikerer, at barnet kan have autisme.

Test af børn efter 18 måneder kan give dem et forspring på behandlingen. Men det nye arbejde antyder, at M-CHAT ikke er nøjagtig i denne alder.

“Jeg vil ikke sige, at det skulle opgives helt, før noget andet er veletableret. Men det fungerer ikke som godt efter 18 måneder, og der skal søges et alternativ, ”siger Raymond Sturner, hovedforfatter til to af studierne og direktør for Center for Promotion of Child Development through Primary Care i Baltimore.

Resultaterne er i tråd med dem fra en undersøgelse fra 2014, der viser, at M-CHAT kun identificerer en tredjedel af 18-måneders børn, der senere diagnosticeres med autisme.

Fordelene ved at identificere nogle børn med autisme tidligt opvejer skaden ved fejlagtigt at markere andre, siger Diana Robins, der leder forskningsprogrammet i tidlig opdagelse og intervention ved AJ Drexel Autism Institute i Philadelphia. Robins hjalp med at udvikle M-CHAT i slutningen af 1990’erne, men var ikke involveret i det nye arbejde .

“Når dit mål er at opdage noget så tidligt som muligt nt af detektion, vil du sandsynligvis have lavere følsomhed og specificitet, ”siger Robins. (Følsomhed refererer til andelen af mennesker, der korrekt er identificeret som autisme; specificitet er den andel, der korrekt er kategoriseret som ikke har tilstanden.)

Forudsigelsesproblem:

To af de nye undersøgte undersøgelser M-CHATs ‘positive forudsigelige værdi’ – det vil sige sandsynligheden for, at et positivt resultat på testen er nøjagtigt. I en af dem indsamlede forskere M-CHAT-resultater fra 5.071 småbørn, hvoraf 341 screenede positive. Kun 98 af de 341 familier accepterede en opfølgningssamtale og en diagnostisk evaluering; af disse markerede det oprindelige spørgeskema korrekt 39 af børnene, eller 40 procent, som autisme. Tilføjelsen af opfølgningen øgede dette tal til 58 procent.

Resultaterne, der blev vist 31. juli i Journal of Autism and Developmental Disorders, fremhæver vigtigheden af opfølgningssamtalen, som klinikere undertiden springer over, siger Sturner, der ledede arbejdet.

Hvor godt M-CHAT og opfølgning forudsiger autisme afhænger af barnets alder. Skærmene forudsagde nøjagtigt 69 procent af autismetilfælde hos småbørn 20 måneder og ældre, men kun 36 procent af småbørn yngre end 20 måneder.

Den anden undersøgelse, også ledet af Sturner, giver en forklaring på testens svaghed. i yngre aldre.

Han og hans kolleger kiggede på M-CHAT-resultater fra 73.564 småbørn i alderen 16 til 30 måneder. De fandt ud af, at børn under 20 måneder er omkring 15 procent mere tilbøjelige til at screene positive for autisme end børn ældre end 20 måneder.

Forskerne sorterede derefter 16 af M-CHAT-spørgsmålene i kategorier af færdigheder, som dukker typisk op inden 8 måneder, 12 måneder eller omkring 15 måneder. De fandt ud af, at forældre er mindre tilbøjelige til at sige, at deres børn på 16 til 19 måneder har erhvervet færdigheder på 15 måneder eller 12 måneder, såsom at vise legetøj og spore andres blik, end enklere færdigheder på 8 måneder.

Dette mønster antyder, at småbørnene måske endnu ikke har ramt disse udviklingsmilepæle, eller at deres forældre endnu ikke genkender deres færdigheder, siger Sturner. På grund af dette kan M-CHAT fejlagtigt markere disse småbørn for autisme. Holdet undersøgte ikke, hvor mange småbørn, der screenede positive senere, modtog en autismediagnose.

Specifikke skærme:

I den tredje undersøgelse gennemførte forældre M-CHAT for 19.297 småbørn, der bor i Malaysia. Af de 50 småbørn med autisme markerede M-CHAT kun 18 som en risiko for tilstanden. Det identificerede også 20 andre, der ikke har tilstanden som værende i fare. (Undersøgelsen har dog en usædvanlig lav grad af positive skærme på 0,2 procent.)

Disse fund viser også forskelle på tværs af aldersgrupper. Den positive forudsigelige værdi af M-CHAT for småbørn i alderen 20 måneder og derunder var omkring 26 procent.Skærmen forudsagde korrekt mellem 60 og 78 procent af autismetilfælde for småbørn i alderen 21 til 36 måneder.

Undersøgelserne antyder et behov for autismeskærme med spørgsmål om færdigheder, som småbørn er sikre på at have mestret efter deres alder. “Implikationen er, at vi ikke ønsker at bruge det samme sæt emner og cutoff score nødvendigvis for begge aldersgrupper,” siger So Hyun “Sophy” Kim, assisterende professor i psykologi i klinisk psykiatri ved Weill Cornell Medical College, som ikke var involveret i forskningen.

Sturner er begyndt at teste alternative spørgeskemaer hos 300 børn ved 18 måneder. Et af spørgeskemaerne giver forældre en bredere vifte af svarmuligheder end blot ‘ja’ eller ‘nej’, som han siger kan give et mere komplet billede af et barns evner.