Resumé: Bog VII, 514a- 521d
I bog VII præsenterer Socrates den smukkeste og mest berømte metafor i Vestlig filosofi: hulens allegori Denne metafor skal illustrere uddannelsens virkninger på den menneskelige sjæl. Uddannelse bevæger filosofen gennem stadierne på den delte linje og bringer ham i sidste ende til den gode form.
Socrates beskriver en mørk scene. En gruppe mennesker har levet i en dyb hule siden fødslen og aldrig set dagens lys. Disse mennesker er bundet, så de ikke kan se til hver side eller bag dem, men kun lige frem. Bag dem er der en ild, og bag ilden er en delvis mur. Oven på muren findes forskellige statuer, som manipuleres af en anden gruppe mennesker, der ligger synligt bag den delvise mur. På grund af ilden skygger statuerne over muren, som fangerne står overfor. Fangerne ser på historierne, som disse skygger spiller ud, og da disse skygger er alt, hvad de nogensinde får se, tror de, at de er de mest virkelige ting i verden. Når de taler med hinanden om “mænd”, “kvinder”, “træer” eller “heste” henviser de til disse skygger. Disse fanger repræsenterer det laveste stadium på linjen – fantasi.
En fange er befriet fra sine bånd og tvunget til at se på ilden og på statuerne selv. Efter en indledende periode med smerte og forvirring på grund af direkte eksponering af hans øjne for ildens lys, indser fangen, at det, han ser nu, er ting, der er mere virkelige end de skygger, han altid har taget for at være virkelighed. Han fatter, hvordan ilden og statuerne sammen skaber skyggerne, som er kopier af disse mere virkelige ting. Han accepterer statuer og ild som de mest virkelige ting i verden. Dette trin i hulen repræsenterer tro. Han har taget kontakt med realthings – statuerne – men han er ikke klar over, at der er ting af større virkelighed – en verden ud over hans hule.
Derefter trækkes denne fange ud af hulen ind i verdenen ovenover. Først er han så blændet af lyset deroppe, at han kun kan se på skygger, derefter på refleksioner, så endelig på de virkelige genstande – rigtige træer, blomster, huse og så videre. Han ser, at disse er endnu mere virkelige end statuerne var, og at der kun var kopier af disse. Han er nu nået det kognitive tankestadium. Han har fået sit første glimt af de mest virkelige ting, formerne.
Når fangerens øjne er helt tilpasset lysstyrken, løfter han synet mod himlen og ser på solen. Han forstår, at solen er årsagen til alt, hvad han ser omkring sig – lyset, hans evne til at se, eksistensen af blomster, træer og andre genstande. Solen repræsenterer det Guds Form, og den tidligere fange er nået til forståelsesstadiet.
Målet med uddannelse er at trække enhver mand så langt ud af hulen som muligt. Uddannelse bør ikke sigte mod at sætte viden ind i sjælen, men på at vende sjælen mod rigtige ønsker. Fortsættelse af analogien mellem sind og syn forklarer Socrates, at visionen om en klog, ond mand kan være lige så skarp som en filosof. Problemet ligger i, hvad han vender sin skarpe vision mod.
