Marine Privat Eugene Sledge så forbløffet på rædsel. To japanske soldater med samurai-sværd havde angrebet hans enheds position i Okinawa i juni 1945, men var blevet dræbt, før de kunne forårsage skade. En sømand med et forbløffet blik på ansigtet nærmede sig et af ligene og kastede gentagne gange sin riffel i den døde mands hoved.

“Jeg trak hver gang det kom ned med en kvalmende lyd ind i den blodige masse, ”skrev Sledge senere i sin erindringsbog om krigen.“ Hjerner og blod sprøjtede over hele marinens riffel, boondockers og lærredbukser. ”

Kammerater til den shell-chokerede Marine tog armene og førte ham væk til en hjælpestation.

Okinawa var den slags kamp. Øen skulle være et eksempel på invasionen af Japan, kun 350 miles væk. Amerikanerne ønskede at gribe hovedflyvepladsen på Okinawa for at starte bombefly mod fjendtlige industrianlæg; japanerne var parat til at kæmpe mod den sidste mand for at forhindre fangst af deres hjemjord.

Marinesoldaterne og hæren udholdt grufulde tab – fysisk og psykisk – da de slog det ud med en fjende bøjet på en selvmordstanker. forsvar af den lille ø. De Forenede Stater led døden i en svimlende skala: 7.500 marinesoldater og soldater og yderligere 5.000 søfolk. Japan ofrede endnu flere mænd: mindst 110.000 soldater, mange efter at slaget var tabt. Anslået 100.000 civile omkom også, enten fanget i krydsilden mellem de to hære eller gennem tvunget masseselvmord.

Det var også et ekstremt dyrt engagement for den amerikanske flåde, der mistede 36 krigsskibe og havde et andet 368 beskadigede, inklusive hangarskibet USS Bunker Hill, der blev ramt af to kamikaze-selvmordsflyangreb.

For præsident Harry S. Truman var det der skete en skæbnesvangre beslutning. Han lærte om Manhattan-projektet i april, da han tiltrådte efter Franklin Delano Roosevelts død. Inden slaget ved Okinawa endda sluttede, den 22. juni 1945, var Truman kommet til den konklusion, at han ikke havde andet valg end at droppe atombomben for at undgå “en Okinawa fra den ene ende af Japan til den anden.”

To nye bøger undersøger blodbadet af denne konflikt for 75 år siden og dens indflydelse på beslutningen om at bruge det skræmmende nye våben. Både Joseph Wheelans Bloody Okinawa: Det sidste store slag under 2. verdenskrig og Saul Davids smeltedigel : Heroism and Tragedy of Okinawa, 1945 fortæller de menneskelige omkostninger ved at afslutte en krig, der stadig var langt væk.

“Okinawa og Iwo Jima havde før skramlet præsidenten og de fælles stabschefer,” siger Wheelan i et interview. “De kunne se, hvor dyrt det ville være at invadere fastlandet. Truman vidste, at han ville miste fly og skibe og mænd – og alle japanerne. Fjendens ledere havde sagt, at de alle ville dø i kamp. Øen ville bare være en forkullet slagte. Det skubbede beslutningen. ”

**********

Operation Isbjerg begyndte den 1. april 1945 med den største amfibiske operation af Pacific Theatre. Den amerikanske strategi var at sikre Okinawa og derefter iværksætte B-29 Superfortress-angreb fra hvad der ville blive Kadena Air Field som forberedelse til det endelige angreb i Japan. Øens nærhed – mindre end 1.000 miles fra Tokyo – betød, at bombefly kunne være forsynet med afgørende fighterbeskyttelse, der kommer ind og kommer tilbage fra deres missioner.

Mere end 184.000 amerikanske soldater og marinesoldater landede på Okinawa-strande. De forventede at blive afvist af japanerne, da de vadede i land, men i stedet blev mødt med lidt modstand. Det var først, da tropperne begyndte at skubbe inde i landet, at de f følte indgående det fulde raseri af fjendens forsvar.

På dette stadium af krigen troede mange i den japanske militære overkommando, at deres sag var tabt.Det bedste, de kunne håbe på, var at gøre hvert slag så dyrt som muligt, så amerikanerne ville miste deres smag for kamp og tilbyde gunstige vilkår for overgivelse. Da slaget ved Peleliu startede i september 1944, havde japanerne forladt banzai-angreb – helhjertede selvmordsangreb fra infanteri – og offensive operationer til fordel for en defensiv strategi med dødbringende baghold og et system med betonpillebokse med maskingeværer, der understøttede hinanden for at afværge angreb og flankerende manøvrer.

“Japanerne kom med et forsvarsforsvar,” siger Wheelan. “De ville placere sig inde i bakker og klippeformationer og lade fjenden komme til dem. De besluttede, at de ville kæmpe til døden på alle disse øer, og deres formål var at påføre amerikanerne så mange tab som muligt. ”

Som et resultat blev kampen for at tage Okinawa en dødbringende kamp. Blodige sammenstød ved Kakazu Ridge, Sugar Loaf Hill, Horse Shoe Ridge, Half Moon Hill, Hacksaw Ridge og Shuri Castle ville komme til at symbolisere omkostningerne ved at sikre øen. Kampen ville også se to amerikanske hærgeneraler – Simon Bolivar Buckner Jr. og Claudius Miller Easley – dræbt i kamp. Buckner, en generalløjtnant, var den højest rangerede amerikaner, der døde af fjendtlig ild i krigen.

Ud over de døde led amerikanerne omkring 36.000 sårede. Kroppe blev vansiret af tordnende artilleribombardementer og den scylignende enfiladeild fra maskingeværer. Mange, herunder privat slæde, ville føle de ødelæggende psykologiske eftervirkninger af intens hånd-til-hånd-kamp i årtier fremover. Nogle ville aldrig glemme lugten af brændte kroppe fra flammekastere, der blev brugt til at dræbe japanske soldater, der havde hulet sig i huler og nægtede at overgive sig. Japan – ville være ekstremt dyrt. Mere end 3 millioner mænd blev samlet til dette angreb, som var planlagt til november 1945. Amerikanske militærledere estimerede konservativt ofrene for at tage hjemøen til 1 million.

Den 18. juni, inden Okinawa officielt blev erklæret sikker, mødtes præsident Truman med senior militære rådgivere for en vurdering af slaget. Prisen havde været høj. Hvor tidligere konflikter havde set en amerikansk-japansk ulykkesfrekvens på 1: 5, var Okinawa tættere på 1: 2. Den japanske forsvarsstrategi havde været en succes.

Ud over amerikanske tab var præsidenten bekymret for japanske tab. Civile blev uddannet til at kæmpe til døden med pitchgafler og gedder eller begå selvmord snarere end at underkaste sig okkupanterne. Som Wheelan skriver i sin bog, “havde japanske propagandister i lurede slag portrætteret amerikanere som brutale mordere, der var glade for at myrde, torturere og voldtage soldater og civile i fangenskab … Nogle landsbyboere detonerede granater; andre dræbte sig selv med barbermaskiner, segl, reb og klipper.”

Truman forespurgte sine rådgivere om deres tanker om den forestående invasion af Japan og leveomkostningerne. Endelig drejede diskussionen sig om Manhattan-projektet. Udviklingen af atombomben var ved at være afsluttet, skønt den ikke havde været testet endnu. Trinity – kodenavnet til den første detonation af våbenet i New Mexico – var planlagt til midten af juli.

Debatten om brugen af bomben og dyden til beslutningen om at gøre det er for nogle historikere, inklusive David, kom Trumans beslutning let. ”Alle de vigtigste forskere er der, inklusive Oppenheimer,” siger han. “De er alle enige: hvis det fungerer, skal bomben bruges. Det er en klar måde at afslutte krigen på og redde mange liv.”

“Jeg har ikke Truman haft en beslutning om at tage. Det var så klart og indlysende, ”siger David.

Andre eksperter mener, at Truman faktisk havde muligheder. Kai Bird og Martin J. Sherwin, forfattere af den Pulitzer-prisvindende amerikanske Prometheus (en biografi om Oppenheimer), har længe hævdet, at Japan ville have overgivet sig uden at blive bombet, især hvis de står over for Sovjetunionens indgang til Stillehavsteatret . Bird og Sherwins stemmer sammen med forskellige andre underskrivere blev en del af den landsdækkende debat i 1995 om en planlagt Smithsonian-udstilling på Enola Gay, det fly, der kastede den første atombombe på Hiroshima.(Udstillingen blev også undersøgt af Word War II-veteraner, der følte, at det var for sympatisk med Japan.)

Efter krigen sagde admiral William D. Leahy, at han var imod at bruge atombomben – han kaldte det ” barbarisk ”- skønt der ikke er nogen optegnelse om, at han talte imod det, da beslutningen blev truffet. Militærhistorikeren Max Hastings argumenterede for The Guardian i 2005, at den store investering, som USA foretog i Manhattan-projektet, var en faktor i dets anvendelse.

“Beslutningstagerne var mænd, der var vant til nødvendigheden af grusomme domme. Der var overvældende teknologisk momentum: der er gjort en titanisk indsats for at skabe et våben, som de allierede så sig selv for at konkurrere med deres fjender, ”skrev han. “Efter at have afsat sådanne ressourcer til bomben ville det have været nødvendigt med et ekstraordinært initiativ fra Truman for at arrestere dets ansættelse.”

**********

I juli 25, en måned efter afslutningen af kampoperationer på Okinawa, udstedte amerikanerne et krav om “ubetinget overgivelse” eller står over for “hurtig og fuldstændig ødelæggelse.” Der blev ikke nævnt atombomben, og der kom ingen formel reaktion fra Japan.

Den 6. august tog Enola Gay fart fra den lille ø Tinian med “Little Boy”, det første atomvåben, der blev brugt i krigsførelse. Oberst Paul Tibbets og hans besætning fløj deres modificerede B-29 superfortress mod Hiroshima, et industrielt knudepunkt, der er vigtigt for den japanske krigsindsats. Det var også hjemsted for 350.000 mennesker.

Kl. 8:15 blev bomben kastet fra en højde af 31.000 fod. Enola Gay bøjede sig opad, da den frigav bomben på 10.000 pund. Tre og fyrre sekunder senere sprængte “Lille Dreng” op på 1.900 fod og ødelagde totalt et område på fire kvadratkilometer i Hiroshima og dræbte alt fra 90.000 til 140.000 mennesker. Mange kroppe blev fordampet af eksplosionen.

Bånd huskede senere eksplosionen som en “forfærdelig sky … svampe, frygtelig og utrolig høj. ” Copilot-kaptajn Robert Lewis skrev i flyvejournalen, at alle på flyet var “dumme” af det, de lige havde været vidne til, og tilføjede: “Jeg har ærligt talt en følelse af at famle efter ord for at forklare dette, eller jeg siger måske, min Gud, hvad har er vi færdige? ”

Efter en anden atombombe, der blev kastet over Nagasaki tre dage senere, annoncerede Japan sin overgivelse den 15. august. De amerikanske marinesoldater, soldater, flyvere og sømænd, der forberedte sig på at invadere Japan om få måneder kunne vend nu hjem. Få troede, at de ville overleve forsøget på at erobre ø-nationen på 71 millioner mennesker.

“De fælles stabschefer anerkendte, at den amerikanske offentlighed led af krigstræthed,” siger Wheelan. “De mistede interessen . Den europæiske krig var forbi, og mange mennesker var ikke særlig fortrolige med krigen mod Japan. Da flåden foreslog, at de blokerer øen og sulter i overgivelse, blev det afvist. Den amerikanske offentlighed havde ikke tålmodighed for det. De ville have det overstået. Det blev invaderet eller kastet bomben. ”

Krigsomkostningerne er aldrig noget, der fuldt ud kan forstås ved den enkle ligning af, hvem der vandt og hvem der tabte. Saul David afslutter Crucible of Hell med en passage fra Jim Johnston, en marine sergent, der blev såret på Okinawa. Han reflekterede over at vende tilbage til Nebraska efter krigen, og hvordan livet derhjemme aldrig blev det samme igen:

“I mine mørke hjørner kom den eneste magt under Gud, der betød noget for mig, ud af boring af en .30-06 – eller hvis du var tæt nok, en .45. De mørke hjørner er der stadig. ”