Neptun, den fjerneste planet fra solen, har 14 kendte måner. Næsten halvdelen af opdagelserne fandt sted årtier efter, at NASAs rumfartøj Voyager 2 svingede forbi planeten og dens system, hvilket viser, hvor langt teleskopteknologien er kommet. (En måne blev også set i 2013 efter at være gået tabt i næsten 25 år.)

Månene på denne planet er opkaldt efter græske eller romerske mytologiske tegn med links til Neptun, Poseidon, eller havet i henhold til International Astronomical Union retningslinjer. De uregelmæssige satellitter er opkaldt efter døtrene til Nereus og Doris, som var ledsagere af Neptun.

Den seneste månefund blev annonceret i 2013. Forskere så satellitten – midlertidigt kaldet S / 2004 N 1 – efter analysere gamle billeder fra Hubble Space Telescope. Månen er lille, siges at være omkring 100 millioner gange svagere end hvad det blotte øje kan se på nattehimlen.

Tidlige teleskopiske opdagelser

På grund af Neptuns afstand fra Jorden , kun to måner blev bekræftet med jordteleskoper før Voyager 2. Den første, Triton, blev faktisk opdaget kun 17 dage efter, at selve planeten blev fundet.

Triton er den eneste store måne i solsystemet med en retrograd bane, der cirkler i den modsatte retning af Neptuns rotation. Fundet af den britiske astronom William Lassell i 1846 forblev det en lille prik i et teleskop i godt over et århundrede, indtil rumfartøjet Voyager 2 fløj gennem Neptuns system i 1989.

Månen, der er 2.780 kilometer i diameter, har få kratere på sig. Overfladen består af “glatte vulkanske sletter, høje og runde grober dannet af iskolde lavastrømme”, ifølge NASA. Forskere mener, at Triton har en frossen kvælstofskorpe, der ligger over en stenet metalkerne og en isfyldt kappe. Den har også en nitrogenatmosfære – sandsynligvis skabt af vulkansk aktivitet – med metanspor. Voyager 2 så også gejsere, hvilket gør Triton til en af kun få måner, der vides at være geologisk aktiv. Forud for New Horizons flyby i Pluto i 2015 frigav NASA det bedste kort nogensinde over Triton, fordi de to verdener forventedes at være noget ens; dette ville muliggøre sammenligninger.

Nereid er den anden bekræftet teleskopisk opdagelse, men den er meget mindre: 170 miles ometers). Det blev opdaget i 1949 af den hollandsk-amerikanske astronom Gerard Kuiper, men var så lille, at Voyager 2 kun formåede at fange et fjernt, sløret billede, da det fløj forbi. Forskere mener, at Nereid er en fanget asteroide eller Kuiper Belt Object, fordi dens bane er excentrisk, sagde NASA. Det er fjernt fra Neptun i en bane, der tager 360 jorddage at gennemføre.

Voyager 2’s fund

Voyager 2 fløj gennem Neptuns system i august 1989 og fandt adskillige satellitter under rejsen.

Astronomer så teknisk set Larissa, en 97 km lang måne, i 1981 med et jordteleskop. Men det blev ikke bekræftet indtil 1989, da rumfartøjet var tæt på. Voyager 2s billeder viste en asteroidelignende krop med en overflade præget med kratere. Månens bane bevæger sig langsomt tættere på Neptun. Forskere mener, at den enten vil smade ind i planetens atmosfære eller bryde ind i en ring, hvis tidevandskræfter først river månen fra hinanden.

Proteus var en overraskelse. finde, fordi den var så stor: 210 miles, større end månen Nereid, der først blev set fra Jorden. Proteus er imidlertid meget mørkere og kunne have undgået teleskopisk detektion af den grund. Månen har en klumpet form med mange kratere. Hvis den bare var lidt større, ville dens tyngdekraft trække månens form tættere på en kugle, sagde NASA.

Lille Naiad – som ligner en kartoffel i form – er sandsynligvis en kombination af fragmenter fra flere Neptun-satellitter, sagde NASA. Månen blev ikke fundet af astronomer igen indtil 2013, da forskere brugte en anden teknik på Hubble Space Telescope-billeder for at reducere Neptuns blænding – hvilket fik månen til at springe ud.

Thalassa har sandsynligvis en lignende sammensætning som Naiad, men planeten er skiveformet på trods af sin lille størrelse. Begge måner har også baner, der til sidst vil falde i Neptun.

Rumfartøjet fandt også Galatea – som muligvis har tyngdekraftseffekter på Neptuns ringe – og Despina, som er inden for ringene selv.

Opdagelser efter Voyager 2

Mens der ikke er noget rumfartøj på vej til Neptun, forbedres teleskopteknologien på jorden ved hjælp af værktøjer som adaptiv optik. Der er også teleskoper i rummet, der ikke behøver at kæmpe gennem jordens atmosfære for at se tingene. Begge disse ændringer tillod mange opdagelser af Neptun-månen i begyndelsen af 2000’erne.

Fire månefund blev annonceret på én gang i 2002: Laomedeia, Halimede, Sao og Neso.Disse måner er så små og fjerne, at der er lidt kendt om dem udover deres baner. Mest sandsynligt blev dannet efter kollisioner fra omstrejfende klipper i nærheden. Holdet, der fandt dem, brugte 4-meter Blanco-teleskopet ved Cerro Tololo Inter-American Observatory i Chile og 3,6 meter Canada-France-Hawaii Telescope.

Psamathe blev fundet blot et år senere ved at bruge den 8,3 meter lange Subaru-reflektor ved Mauna Kea Observatory. Neso ‘s og Psamathe’ s kredsløb er noget ens, men man ved ikke meget mere om månen ud over det.

Den sidste måne, der er fundet til dato, er blevet opdaget så for nylig, at der ikke er tildelt noget officielt navn til den . Udpeget S / 2004 N 1 for nu fandt astronomer månen i 2013 ved at analysere gamle Hubble-rumteleskopbilleder. Det er kun 19 km i diameter.

Yderligere nærbilleder af Neptuns måner vil sandsynligvis kræve et andet rumfartøj, men fra midten af 2016 er ingen godkendt af NASA eller Den Europæiske Rumorganisation. I årenes løb har flere arbejdsgrupper foreslået forskellige ideer til at komme til Neptun, men missionskoncepterne har endnu ikke forladt tegnebrættet på grund af rapporterede budgetmangel eller plutoniummangel (da plutonium kræves for at få et drevet rumfartøj så langt ud). / p>

Fra og med 2015 sagde NASA dog, at de overvejer at se på en Uranus- eller Neptun-mission som en mulig nær fremtidig “flagskibsmission”. En sådan mission vil dog sandsynligvis ikke komme til Neptun indtil 2030’erne , eller omkring 50 år efter, at Voyager fløj forbi.