Topbillede: Bethune og hovedstaden. Foto med tilladelse fra Daytona Times.

I sin selvbiografi fra 1956 med titlen I Wonder as I Wander huskede Langston Hughes tydeligt, at han var inviteret af Mary Bethune til at læse på Bethune-Cookman College i 1929. Efter begivenheden, Bethune kørte en tur med den unge digter tilbage til New York City. På Jim Crow’s tid, hvor sorte rejsende var forpligtet til at bære en blå bil med biler, der angav de måde, hvorpå afroamerikanere fik lov til at stoppe for måltider, toiletter eller sovepladser, bemærkede Hughes, at Bethune undgik meget af uværdigheden adskilt faciliteter langs den lange vej til New York. Han sagde, “Farvede mennesker langs den østlige kyst spredte en fest og åbnede deres hjem, hvor fru Bethune passerede deres vej.” Faktisk fortsatte han, “kyllinger, der følte, at hun ville komme, gik flygtigt hen og søgte et skjulested. De vidste, at der ville blive lavet en fyldt tallerken med sydlig stegt kylling til hendes ære. ”

En sådan popularitet fulgte Bethune gennem store dele af hendes 60 års offentlig tjeneste. I løbet af den tid bar hun mange hatte, herunder underviser, samfundsarrangør, rådgiver for offentlig politik, folkesundhedsadvokat, rådgiver for præsidenten for De Forenede Stater, patriot og selvfølgelig mor, bedstemor og oldemor. Alt i tjeneste for hendes ubarmhjertige forfølgelse af det, hun kaldte “umistelige rettigheder for statsborgerskabet for sorte amerikanere.”

Tegning af Samuel og Patsy McLeod. Forældre af Mary McLeod.Billede fra State Archives of Florida, Florida Memory.

Mary McLeod Bethune blev født i 1875, nummer 15 af 17 børn af tidligere slaver, under oprindelsen af Jim Crow og den anti-sorte vold det ville i sidste ende plage syd i hele sit liv. På tidspunktet for hendes fødsel ejede Patsy og Samuel McLeod en lille gård nær Mayesville, South Carolina. Dybt religiøst opmuntrede de deres nysgerrige datter til at gå på en missionsskole, hvor hun trivdes Den unge Mary McLeod blev så begejstret for at lære at hun vandt et stipendium til at fortsætte sine studier på Scotia Seminary for Negro Girls i Concord, North Carolina og tilbragte et år på Moody Bible Institute i Chicago, Illinois. Det var i løbet af hendes tid i Scotia og Moody, at hun udviklede han r filosofi om “kvindelig løft” og hendes lidenskab for at uddanne piger til lederskab i deres samfund.

Mary McLeod Bethune med studerende på Daytona Educational and Industrial School til Negro Grils. c. 1905. Billede fra State Archives of Florida, Florida Memory.

I 1898 giftede Mary McLeod sig med Albertus Bethune og havde en søn, Albert, i 1899. Hendes ægteskab med Albertus var ni urolige år. Familien flyttede fra Savannah, Georgien til Palatka, Florida, hvor hun arbejdede i en lille missionsskole. I 1904 flyttede familien igen til Daytona, Florida, hvor hun grundlagde Daytona Educational and Industrial School for Negro Girls. Et par korte år senere i 1907 sluttede hendes ægteskab, da Albertus opgav familien og vendte tilbage til South Carolina. Selvom de aldrig blev skilt, opførte Bethune sig som enke i folketællingen i 1910. Imidlertid døde hendes fremmede mand først i 1918.

Mary McLeod Bethune, Daytona Beach, 1915. Billede fra State Archives of Florida, Florida Memory.

I 1923 forhandlede Bethune med succes fusionen af sin skole i Daytona med Cookman Institute i Jacksonville, Florida. Sammen skabte de det fireårige Bethune-Cookman College. På tidspunktet for fusionen var hun allerede en meget respekteret leder inden for sort uddannelse og blandt sorte kvindeklubber. Ud over sin skole arbejdede Bethune sammen med Florida Federation of Coloured Women’s Clubs for at skabe et hjem for kriminelle sorte piger i Ocala, Florida. Hun tjente som præsident for Southeastern Federation of Colored Women’s Clubs (1920-25), National Association of Teachers in Colored Schools (1923-24), og hun fungerede også som præsident for National Association of Colored Women (1924-1928. ) Hendes arbejde i lokale, regionale og nationale bestyrelser hævede hendes status som leder af det sorte samfund. I 1935 grundlagde hun National Council of Negro Women, mens hun fortsatte med at fungere som præsident for Bethune-Cookman College.

Hendes arbejde med kollegiet, nationale organisationer og hendes engagement i politisk fortalervirksomhed førte til en invitation fra præsident Herbert Hoover for at deltage i en konference i Det Hvide Hus i 1930. Bethune kapitaliserede sig på invitationen og efterlod konferencen en førende talsmand og stemme for afroamerikanere i De Forenede Stater.

Eleanor Roosevelt og Mary McLeod Bethune i 1937. Billede fra State Archives of Florida, Florida Memory.

I dybden af den store depression og håbet om New Deal skiftede Bethune sit politiske parti fra republikansk til demokrat og forpligtede sig helhjertet til at forbedre afroamerikanernes liv. I 1931 blev Bethune opført tiende på en liste over de mest fremragende levende amerikanske kvinder. Hun brugte sin platform til at skubbe en dagsorden for race- og kønsinddragelse og kæmpede for det konventionelle familieliv for racehøjde.

Bethune blev introduceret til Roosevelts i 1927 og støttede senere deres løb til præsidentskabet. Det nære venskab med Eleanor Roosevelt var medvirkende til at få regelmæssig adgang til præsidenten. I 1936 fik præsident Roosevelt til opgave at tilslutte sig den nationale ungdomsadministration, og i 1939 blev hun direktør for neger. Som direktør var Bethune den højest betalte afroamerikaner i regeringen på det tidspunkt – med en løn på $ 5.000. Under hendes vejledning som direktør ansatte NYA hundreder af tusinder af unge afroamerikanske mænd og kvinder og oprettede en “Negro College and Graduate Fund”, der støttede over 4.000 studerende i videregående uddannelse.

Mary McLeod Bethune, direktør for NYA Negro Affairs, 1943. Billede fra Library of Congress, 2017843211.

Hendes arbejde med Roosevelt-administrationen fortsatte, da hun oprettede og ledede det uformelle “Black Cabinet” . ” Udtrykket blev opfundet af Bethune i 1936 og blev ofte brugt til at beskrive præsident Roosevelts rådgivere om spørgsmål, der står over for sorte samfund rundt om i landet. Det sorte kabinet arbejdede på lynchelovgivning, forsøg på at forbyde afstemningsskatter i syd, velfærd, og de arbejdede med New Deal-agenturer for at skabe job til ledige afroamerikanere. Kabinettet hjalp også med at udarbejde præsidentens ordrer, der sluttede udelukkelsen af afroamerikanere i væbnede styrker og forsvarsindustrier under Anden Verdenskrig. Indflydelsen fra det sorte kabinet voksede fra Mary McLeod Bethunes hidtil usete adgang til præsidenten og førstedamen. Arbejdet i kabinettet lagde i sidste ende det politiske fundament for, hvad der ville blive den moderne borgerrettighedsbevægelse.

Lancering af frihedsskibet: SS Booker T. Washington, 1942. Billede fra Library of Congress, 2017695234.

Under Anden Verdenskrig var hun aktiv i at mobilisere støtte til krigsindsatsen blandt afroamerikanere. Hun argumenterede offentligt for lige muligheder i fremstillingsindustrien i forsvarsindustrien og i de væbnede styrker. I en tale fra 1941 legemliggjorde hun veltalende følelsen af lighed: