Dyr er sjældent kendt for deres selvmordstendenser. Måske fordi når dit daglige tankemønster er begrænset til spis-søvn-afføring, er der ikke tid til eksistentiel eksegese eller overvejer livets nytteløshed. Det vil sige bortset fra lemen – en lille, lodne, gerbil-lignende gnaver, der har kommer til at blive defineret af dens påståede tendens til tankeløst at dræbe sig selv ved at hoppe ud af klipper. Imidlertid har den langvarige myte faktisk sine rødder i Hollywood-trickery.

Befolkningen af lemminger svinger dramatisk, fra massive besætninger til I årevis varierede teorier om disse befolkningstoppe og -dykninger fra det overnaturlige til det absurde. Som rapporteret af ABC News i 2004:

“I i 1530’erne forsøgte geografen Zeigler fra Strasbourg at forklare disse variationer i befolkningen ved at sige, at lemminger faldt ud af himlen i stormvejr og derefter led masseudryddelse med spiring af forårets græs. Tilbage i det 19. århundrede skrev naturforskeren Edward Nelson, at “Norton Sound Eskimo har en underlig overtro, at den hvide lemming bor i landet ud over stjernerne, og at det undertiden kommer ned på jorden og falder ned i en spiralbane under sne- storme. “”

Det var før den moderne betydning fik trækkraft: At befolkningerne tumlede, fordi pakker med lemminger lejlighedsvis ville løbe hoved-først ud af klipper og kaste sig til deres selvinducerede død uden nogen åbenbar grund. At henvise til et individ som en lemming blev således synonymt med at kalde dem tilhængere af en stor gruppe – et samfund på en utænkelig kurs mod masseødelæggelse.

Dette gør imidlertid en bjørnetjeneste for disse kæle hamster-lookalikes.

Det viser sig, at der ikke er noget bevis for, at en samling af vilde lemminger rent faktisk ville køre sig ud af en klippe, men snarere var myten foreviget af en Disney-dokumentar fra 1958 kaldet White Wilderness, hvor t han filmskabere kørte manuelt en pakke lemminger ud af en klippe for at skabe et godt tv. Det iscenesatte selvmord viste sig at være en kritisk succes, da filmen fortsatte med at vinde Oscar for bedste dokumentarfilm. Se et klip af filmen nedenfor.

Under klippedykningssekvensen kaskaderer de lommeformede skabninger ud i tynd luft, tumler bagud og slår deres lilliputiske lemmer a la Mufasa i The Lion King, før de lander med et markant stænk i det arktiske hav. De overlevende svømmer derefter dybere ned i det store vandområde, hvor fortælleren spekulerer i, at de snart vil drukne.

Siden White Wilderness har denne fejlagtige fejlagtige betegnelse slået sig vej ind i det nuværende leksikon, herunder henvist til i en kampagneannonce fra det amerikanske senat fra 2008 samt en sang af Blink-182.

Selvom en endelig forklaring på de voksende og aftagende lemmende samfund stadig er ukendt, antyder nyere spekulationer, at deres eksplosive udslettelse kan tilskrives sorten af rovdyr, de tiltrækker, inkl. stuen – en kortvædt væsel, der endda er i stand til at jage lemminger under vinterens snesenge.

Som dokumentarfilmens fortæller, Winston Hibler, antyder: “I dette land af mange mysterier er det “en underlig kendsgerning, at de største legender synes at samle sig omkring de mindste væsner.”