Det krævede en eksplosion og 13 pund jern for at indlede den moderne æra inden for neurovidenskab.

I 1848 var en 25-årig jernbanearbejder ved navn Phineas Gage sprængte klipper for at rydde vejen for en ny jernbanelinje i Cavendish, Vt. Han ville bore et hul, placere en eksplosiv ladning og derefter pakke i sand ved hjælp af en 13 pund metalstang kendt som et stampejern .

Men i dette tilfælde skabte metalbjælken en gnist, der rørte ved t han opkræver. Det “til gengæld” kørte dette stampejern op og ud af hullet gennem hans venstre kind bag hans øjenhul og ud af toppen af hovedet, “siger Jack Van Horn, lektor i neurologi ved Keck School of Medicine ved University of Southern California.

Gage døde ikke. Men stampejernet ødelagde meget af hjernens venstre frontlobe, og Gage’s engang ensartede personlighed ændrede sig dramatisk.

“Han er fitful, ærbødig, hengiver sig til tider til den groveste bandeord, som ikke tidligere var hans skik,” skrev John Martyn Harlow, den læge, der behandlede Gage efter ulykken.

Denne pludselige personlighedstransformation er grunden til, at Gage dukker op i så mange medicinske lærebøger, siger Malcolm Macmillan, en æresprofessor ved Melbourne School of Psychological Sciences og forfatteren af An Odd Kind of Fame: Stories of Phineas Gage.

“Han var det første tilfælde, hvor man ganske sikkert kunne sige, at hjerneskade producerede en slags ch ange i personlighed, “siger Macmillan.

Og det var en stor ting i midten af 1800’erne, da hjernens formål og indre funktion stort set var et mysterium. På det tidspunkt vurderede phrenologer stadig folks personligheder ved at måle bump på deres kranium.

Gages berømte sag ville hjælpe med at etablere hjernevidenskab som et felt, siger Allan Ropper, en neurolog ved Harvard Medical School og Brigham and Women’s Hospital.

“Hvis du taler om hårdkerneurologi og forholdet mellem strukturelle skader på hjernen og bestemte ændringer i adfærd, er dette nul, “siger Ropper. Det var en ideel sag, fordi “det er en region, det er virkelig åbenlyst, og personlighedsændringerne var forbløffende.”

Så måske er det ikke overraskende, at enhver generation af hjerneforskere synes tvunget til at genoptage Gages sag.

For eksempel:

• I 1940’erne skitserede en berømt neurolog ved navn Stanley Cobb kraniet i et forsøg på at bestemme den nøjagtige vej til stampejernet.
• I 1980’erne gentog forskerne øvelsen ved hjælp af CT-scanninger.
• I 1990’erne anvendte forskere 3D-computermodellering til problemet.

Og i 2012 ledede Van Horn et hold, der kombinerede CT-scanninger af Gage’s kraniet med MR-scanninger af typiske hjerner for at vise, hvordan ledningerne i Gage’s hjerne kunne have været påvirket.

“Neurovidenskabere vil altid vende tilbage og sige,” vi relaterer vores arbejde i dag til disse ældre berømte tilfælde, der virkelig definerede feltet, “” siger Van Horn.

Og det “Det er ikke kun forskere, der stadig vender tilbage til Gage. Studerende inden for medicin og psykologi lærer stadig hans historie. Og neurokirurger og neurologer refererer stadig undertiden til Gage, når de vurderer visse patienter, siger Van Horn.

“Hvert halve år eller deromkring vil du se noget lignende, hvor nogen er blevet skudt i hovedet med en pil, eller falder ned af en stige og lander på et stykke armeringsjern, “siger Van Horn.” Så du har disse moderne slags Phineas Gage-lignende sager. “

Der er noget ved Gage, som de fleste ikke ved, siger Macmillan. “Den personlighedsændring, der utvivlsomt skete, varede ikke meget længere end omkring to til tre år. “

Gage fortsatte med at arbejde som langdistanceleder i Chile, et job, der krævede betydelige planlægningsfærdigheder og fokus, siger Macmillan.

Dette kapitel af Gages liv giver en stærk besked til nutidens patienter, siger han. “Selv i tilfælde af massiv hjerneskade og massiv inhabilitet er rehabilitering altid mulig.”

Gage levede i et dusin år efter sin ulykke. Men i sidste ende førte den hjerneskade, han havde påført, sandsynligvis til hans død.

Han døde den 21. maj 1860 af et epileptisk anfald, der næsten helt sikkert var relateret til hans hjerneskade.

Gage’s kraniet og stemplingsjernet, der passerede igennem det, vises på Warren Anatomical Museum i Boston, Mass.