Sidste uge annoncerede ansatte i det østlige Florida fremkomsten af tre nye tilfælde af spedalskhed – den gamle, stærkt stigmatiserede sygdom, der engang blev håndteret af isolation —I de sidste fem måneder. Og to af disse tilfælde er blevet knyttet til kontakt med den pansrede, underligt søde critter, der er endemisk i det amerikanske syd: bæltedyr.

Bæltedyr er de eneste andre dyr udover mennesker, der er vært for spedalskhed bacillus. I 2011 offentliggjorde New England Journal of Medicine en artikel, der formelt forbandt væsenet med menneskers spedalskhedstilfælde – både mennesker og armadillos, der blev testet i undersøgelsen, havde samme nøjagtige sygdomsstamme.

Så hvad er unikt ved bæltedyr, der gør dem til gode bærere? Sandsynligvis en kombination af kropstemperatur og sygdommens skrøbelige natur. Som New York Times rapporterer, er spedalskhed en “wimp af et patogen.” Det er så skrøbeligt, at det dør hurtigt uden for kroppen og er notorisk vanskeligt at dyrke under laboratorieforhold. Men med en kropstemperatur på kun 90 grader antyder en hypotese, at bæltedyret præsenterer en slags Goldilocks-tilstand for sygdommen – ikke for varmt, ikke for koldt. Bakteriel overførsel til mennesker kan forekomme, når vi håndterer eller spiser dyret.

Men inden du begynder at bekymre dig om epidemier eller planlægger udryddelsesplaner for bæltedyr, skal du finde trøst i dette: Skønt Hansens sygdom, som den er klinisk kendt, påvirker årligt 250.000 mennesker over hele verden, inficerer det kun omkring 150 til 250 amerikanere. Endnu mere betryggende: op til 95 procent af befolkningen er genetisk usynlig for at indgå kontrakt med den. Og i disse dage er det meget behandlingsbart og ikke nær så smitsom som man engang troede.

Og hvad angår bæltedyr – risikoen for overførsel til mennesker er lav. Kun den ni-båndede bæltedyr er kendt for at bære sygdommen. Og de fleste mennesker i USA, der kommer ned med den kroniske bakteriesygdom, får det fra andre mennesker, mens de rejser uden for landet.

Og det ser ud til, at bæltedyr er de rigtige ofre her. Forskere mener, at vi faktisk overførte spedalskhed til dem for omkring 400 til 500 år siden. I dag menes op til 20 procent af nogle bæltedyrspopulationer at være inficeret. I det mindste ifølge en forsker ved det nationale Hansens sygdomsprogram i Baton Rouge lever væsnerne sjældent længe nok til at blive alvorligt påvirket af sygdommens symptomer.

Eksperter siger, at den nemmeste måde at undgå smitte på er simpelthen undgå unødvendig kontakt med væsener. Og selvfølgelig anbefaler de ikke at gå på jagt, flå eller spise dem (hvilket er en regel, som bæltedyrene sandsynligvis også vil sætte pris på).