Tekst
Historien om Cuyahoga River-ilden fra 1969 – begivenheden, der udløste popsange, lyste fantasien hos en hel nation og dårligt plettet en byens omdømme – er bygget mere på myter end virkeligheden. Ja, en olieplet på Cuyahoga-floden – forurenet af årtier med industriaffald – brændte op søndag morgen i juni 1969 nær Republic Steel Mill og forårsagede omkring $ 100.000 i værdi skader på to jernbanebroer. Oprindeligt tiltrak ilden kun lidt opmærksomhed, hverken lokalt eller nationalt. “69-branden var ikke engang første gang, floden brændte. Dateret tilbage til begyndelsen af det tyvende århundrede havde floden taget fyr ved flere andre lejligheder.
Billedet af Cuyahoga-floden i brand, der endte i Time Magazine en måned senere – et virkelig arresterende billede, der viser flammer, der sprang op fra vandet og helt opslugte et skib – var faktisk fra en langt mere alvorlig brand i november 1952. Intet billede af “69 flodbranden vides at eksistere.
Gennem store dele af Cleveland” s historie, vandforurening plagede ikke byens beboere meget. I stedet blev vandforurening betragtet som en nødvendig konsekvens af den industri, der havde bragt velstand til byen. Denne holdning begyndte at ændre sig i 1960’erne som ideer forbundet med hvad der ville blev kendt som miljømæssig form tog form. I 1968 vedtog beboerne i Cleveland overvældende et obligationsinitiativ på 100 millioner dollars til at finansiere Cuyahogas oprydning. Også på dette tidspunkt afhjælpede deindustrialisering noget af forureningsproblemet, da fabrikker lukkede eller skar ned operationer. Ironisk nok begyndte byen og dens beboere at tage ansvaret for renheden af floden i årene før den berygtede brand i 1969.
“69-ilden var derfor ikke rigtig det skræmmende klimaks i årtier forurening, men snarere den sidste gisp af en industriel flod, hvis rolle begyndte at ændre sig. Ikke desto mindre blev Cleveland et symbol på miljøforringelse. Tidsartiklen bidrog til dette, ligesom bekendtgørelsen om Clevelands borgmester Carl Stokes. Stokes, som var den første sorte borgmester i en større by, da den blev valgt i 1967, blev dybt involveret i spørgsmålet og holdt en pressekonference på stedet for ilden dagen efter og vidnede for Kongressen – inklusive hans bror, den amerikanske repræsentant Louis Stokes – om at opfordre til større føderal involvering i forureningsbekæmpelse. Stokes-brødrenes “fortalervirksomhed spillede en rolle i overgangen til den føderale lov om rent vand fra 1972. I Cleveland fejrede et antal studerende fra Cleveland State University ugural Jorddag i 1970 ved at marchere fra campus til floden for at protestere mod forurening.
Selvom det er misforstået, hjalp ilden i Cuyahoga-floden i 1969 med at skabe positive ændringer. Flodens vandkvalitet forbedredes i de følgende årtier, og forretningsinvestorer udnyttede dette ved at konvertere dele af lejlighederne “forladt industrilandskab til et underholdningsområde med restauranter, natklubber og spillesteder.
Meget af den industri, der begge gjorde Cleveland rig og fik dens flod til at brænde, kommer måske aldrig tilbage, men Clevelanders møder denne udfordring ved at omforme deres by til at afspejle dens nuværende realiteter.
