I 1866 oprettede en kongreslov seks hel-sorte fredstidsregimenter, senere konsolideret i fire – den 9. og 10. Kavaleri og det 24. og 25. infanteri – som blev kendt som “Buffalo Soldiers.” Der er forskellige teorier om oprindelsen af dette kaldenavn. Den ene er, at slettens indianere, der kæmpede med bøffelsoldaterne, troede, at deres mørke, krøllede hår lignede bøffelens pels. En anden er, at deres mod og vildskab i kamp mindede indianerne om, hvordan bøffel kæmpede. Uanset årsagen betragtede soldaterne navnet høj ros, da bøffel blev dybt respekteret af de indfødte folk på de store sletter. Og til sidst blev billedet af en bøffel en del af det 10. kavaleristregiment.

Oprindeligt blev bøffelsoldatregimenterne befalet af hvide, og afroamerikanske tropper stod ofte over for ekstrem racefordomme fra hæren Mange officerer, inklusive George Armstrong Custer, nægtede at befale sorte regimenter, selvom det kostede dem forfremmelser i rang. Desuden kunne afroamerikanere kun tjene vest for Mississippi-floden, fordi mange hvide ikke ønskede at se væbnet sort soldater i eller i nærheden af deres samfund. Og i områder, hvor buffalo soldater var stationeret, led de undertiden dødbringende vold fra civile hænder.

Buffalo Soldiers ‘vigtigste pligt var at støtte nationens ekspansion mod vest ved at beskytte bosættere, bygge veje og andre infrastruktur og bevogtning af den amerikanske post. De tjente på en række stillinger i det sydvestlige og store sletteområde og deltog i de fleste af de militære kampagner i løbet af de årtier lange indiske krige – hvor de udarbejdede en fornem rekord med 18 buffalo soldater tildelt æresmedaljen. Denne ekstraordinære præstation hjalp med at overvinde modstanden mod sorte hærofficers idé og banede vejen for den første afroamerikanske kandidat fra West Point Military Academy, Henry O. Flipper.

Henry Ossian Flipper blev født i slaveri i Georgien den 21. marts 1856. Under genopbygningen deltog han i Atlanta University og blev derefter udnævnt til West Point af den amerikanske repræsentant James C. Freeman. Fire andre afroamerikanske kadetter deltog allerede i akademiet, men stod over for enorme vanskeligheder på grund af fjendtlighed fra de andre kadetter. Flipper overvandt disse forhindringer, og i 1877 blev han den første i gruppen, der dimitterede. Han blev bestilt som anden løjtnant og tildelt det 10. kavaleriregiment og blev den første sorte officer til at kommandere soldater i den almindelige amerikanske hær. Men mens Flipper tjente med udmærkelse, blev han udsat for intens vrede fra nogle hvide officerer og blev målrettet af en udtværingskampagne, der kulminerede i en krigsret og hans afskedigelse fra hæren i 1882. I 1999 benådede præsident Bill Clinton Flum postumt.

Der lægges stor vægt på ironien om afroamerikanske soldater, der kæmper mod indfødte på vegne af en regering, der ikke accepterede nogen af grupperne som ligestillede. Men på det tidspunkt var tilgængeligheden af information begrænset om omfanget af den amerikanske regerings ofte folkedrabende politikker over for indianere. Desuden havde afroamerikanske soldater for nylig fundet sig overfor indianere under borgerkrigen, da nogle stammer kæmpede for konføderationen.

Buffalo Soldiers spillede vigtige roller i mange andre militære aktioner. De deltog i at afskaffe den kendte Johnson County-krig fra 1892 i Wyoming, som satte småbønder mod velhavende ranchere og en gruppe de kæmpede også i de spansk-amerikanske og filippinske-amerikanske krige og spillede en nøglerolle i opretholdelsen af grænsesikkerhed under den høje intensitets militære konflikt langs grænsen mellem USA og Mexico under den mexicanske revolution. I 1918 blev det 10. kavaleri kæmpede i slaget ved Ambos Nogales, hvor de hjalp med at tvinge overgivelsen af de mexicanske føderale og militsstyrker.

Diskrimination spillede en rolle i at mindske Buffalo Sol diers “involvering i kommende store amerikanske konflikter. Under Første Verdenskrig førte præsident Woodrow Wilsons racistiske politik (som allerede havde adskilt føderale kontorer) til, at sorte regimenter blev udelukket fra den amerikanske ekspeditionsstyrke og underlagt fransk kommando i hele krigen – første gang nogensinde den amerikanske tropper var blevet sat under kommando af en fremmed magt. Derefter før 2. verdenskrig blev det 9. og 10. kavaleriregiment i det væsentlige opløst, og de fleste af deres tropper flyttede ind i tjenestefunktioner. Imidlertid oplevede den 92. infanteridivision – kendt som “Buffalo Division” – kamp under invasionen af Italien, mens en anden division, der omfattede det oprindelige Buffalo Soldier 25. infanteriregiment, kæmpede i Stillehavsteatret. Det sidst adskilte U.S.Hærregimenter blev opløst i 1951 under Koreakrigen, og deres soldater blev integreret i andre enheder.