Bessie “Queen Bess” Coleman (26. januar 1892 – 30. april 1926) var en berømt afroamerikansk flyger. Hun blev kendt ikke kun som en dygtig flyver, men også som den første afroamerikanske kvinde i historien, der modtog et pilotcertifikat.

“Brave Bessie” eller “Queen Bess”, som hun blev kendt, blev udfordret af race- og kønsdiskrimination i det tidlige 20. århundrede i Amerika. Hun brugte sit korte liv til at fremme lige rettigheder for kvinder og mindretal.

Tidligt liv

Coleman blev født i Atlanta, Texas; hun var den tiende af tretten børn. Hendes far, George Coleman, var Choctaw-indianer i tre fjerdedele. Hendes forældre arbejdede som delere. Hendes tidlige barndom var efter sigende lykkelig; hun talte ofte om at lege i forhaven eller i haven veranda med sine søskende. Coleman-familien var religiøs, og arbejdet stoppede søndag morgen og eftermiddag for at gå i den lokale kirke.

Da de andre børn begyndte at vokse og finde arbejde på marken, påtog Coleman sig ansvaret for hun passede sine tre yngre søstre, hjalp sin mor, Susan Cole mand, arbejdede i hendes have og udførte mange af de daglige opgaver ved at drive huset.

Colman var et meget motiveret individ. På trods af at hun arbejdede lange timer, fandt hun stadig tid til at uddanne sig ved at låne bøger fra et rejsebibliotek. Hun læste Bibelen hver aften ofte højt for sin familie. Coleman begyndte i skolen i en alder af seks og måtte gå fire miles hver dag til sin helt sorte skole i et værelse. På trods af, at hun nogle gange manglede materialer som kridt og blyanter, var hun en fremragende studerende. Hun elskede litteratur og etablerede sig som en fremragende matematikstuderende. Coleman afsluttede alle otte klassetrin på sin skole i et værelse.

Colemans rutine for skole, husarbejde og kirke blev afbrudt årligt af bomuldshøsten. Hver mand, kvinde og barn var nødvendigt for at plukke bomuld. Det var hårdt, trættende og kedeligt arbejde, der skulle udføres hvert år.

I 1901 tog hendes liv en dramatisk vending. George Coleman forlod sin familie. Han var blevet træt af de racemæssige barrierer, der eksisterede i Texas. Han vendte tilbage til Oklahoma eller det indiske territorium, som det dengang blev kaldt, for at finde bedre muligheder, men Susan og børnene fulgte ikke med ham.

Da hun var 12 år gammel, blev Coleman accepteret i missionæren. Baptistkirken. I en alder af 18 tog hun alle sine opsparinger og tilmeldte sig Oklahoma Colored Agricultural and Normal University i Langston, Oklahoma. Da kun en periode var afsluttet, løb hun tør for penge og kunne ikke fortsætte sin uddannelse. Hun vendte hjem. I 1915, i en alder af 23 år, boede hun hos sine brødre i Chicago. Hun gik på skønhedsskole og begyndte derefter at arbejde som manicurist i en lokal barbershop.

Chicago

Hun arbejdede i et supermarked såvel som barbershop i disse år i Chicago. Der hørte hun fortællinger om krig fra piloter, der vendte hjem fra første verdenskrig. De fortalte historier om at flyve i krigen, og Coleman begyndte at fantasere om at være pilot. Hendes bror plejede at drille hende ved at kommentere, at franske kvinder var bedre end afroamerikanske kvinder, fordi franske kvinder allerede var piloter. På barbersalonen mødte Coleman mange indflydelsesrige mænd fra det sorte samfund, herunder Robert S. Abbott, grundlægger og udgiver af Chicago Defender, og Jesse Binga, en ejendomsmægler. Coleman modtog økonomisk støtte fra Binga og fra Chicago Defender, der udnyttede sin blændende personlighed og hendes skønhed for at promovere sin avis og for at fremme hendes sag.

Frankrig

Coleman tog Fransk sprogundervisning på Berlitz-skolen i Chicago og rejste derefter til Paris den 20. november 1920. Hun kunne ikke få adgang til amerikanske flyskoler, fordi hun var sort og kvinde. Coleman deltog i den velkendte Caudron Brothers “Aviation School i Le Crotoy, Frankrig. Der lærte hun at flyve ved hjælp af franske Nieuport-fly. Den 15. juni 1921 fik Coleman sin pilotcertifikat fra Federation Aeronautique Internationale efter kun syv måneder. Hun var den første sorte kvinde i verden, der fik en flyvetilladelse. Efter yderligere uddannelse i Paris vendte Coleman tilbage til USA i september 1921.

Flyshows

Coleman drømte om at åbne en flyveskole for afroamerikanere, da hun vendte tilbage til USA. Desværre gjorde hendes race og køn en flyskole umulig. Hun hørte om udstillinger af stuntflyvning på amtsmesser og karnevaler. Coleman lærte, at hun kunne tjene til en anstændig kost stuntflyvning, men hun havde brug for yderligere træning. Endnu en gang blev hun nægtet optagelse på amerikanske flyskoler. Hun vendte tilbage til Europa, hvor hun lærte at flyve som en flyvemaskine.

Coleman kom tilbage til USA og begyndte udfører.Hendes første flyshow var den 3. september 1922 på Glenn Curtiss Field i Garden City, New York. Hendes optræden på flyshowet var en stor succes, og hun blev en berømthed natten over. Derefter begyndte hun at turnere landet og udstillede, flyveundervisning og foredrag.

Coleman kæmpede altid mod racemæssige uligheder. Hun vendte tilbage til sin hjemby for at holde en udstilling. Alle, sorte og hvide, var begejstrede over udsigten og ville deltage. Imidlertid var anlægget adskilt. Tjenestemænd ønskede, at hvide og sorte skulle komme ind på mødestedet gennem separate indgangsporte. Coleman nægtede at optræde under disse omstændigheder. Hun krævede kun en indgangsport. Embedsmændene gav sig endelig til, og begge løb kom ind på flyvepladsen gennem den samme port, men adskiltes derefter i deres udpegede sektioner.

Død

Den 30. april 1926 havde Coleman for nylig købt et fly i Dallas, Texas, og fik den fløjet til Jacksonville, Florida som forberedelse til et luftshow der. Hendes venner og familie betragtede ikke flyet som sikkert og bønfaldt hende om ikke at flyve med det. William Wills, hendes mekaniker og reklameagent, fløj flyet med Coleman i højre sæde. Coleman tog ikke sikkerhedsselen på, fordi hun planlagde et faldskærmshopp til næste dag og ville se over cockpittet for at undersøge terrænet. Cirka 12 minutter inde i flyvningen trak flyet sig ikke ud af en planlagt næsedyk; i stedet accelererede det i et halespind. Bessie Coleman blev kastet fra flyet på fem hundrede fod og døde øjeblikkeligt, da hun ramte jorden. William Wills var ude af stand til at få kontrol over flyet, og det styrtede ned til jorden. Testamenter døde efter sammenstød, og flyet brød i flammer. På trods af det stærkt brændte fly afslørede en undersøgelse, at styrtet muligvis skyldtes en skruenøgle, der sad i kontrolgearene. Bessie Coleman er begravet i Chicagos Lincoln Cemetery.

Begravelse og arv

Hendes begravelse deltog i ti tusind sørgende. Mange af dem, herunder Ida B. Wells, var fremtrædende medlemmer af det sorte samfund. Som den første afroamerikanske kvindepilot er hun blevet hædret på flere måder siden hendes død: i 1931 udførte en gruppe sorte mandlige piloter den første årlige flyby over Colemans grav; i 1977 etablerede en gruppe afroamerikanske kvindelige piloter Bessie Coleman Aviators Club; og i 1995 blev hun hædret med sit billede på et frimærke af United States Postal Service. Den internationale terminal i O “Hare lufthavn i Chicago ligger på Bessie Coleman Drive, ligesom hovedgaden i FAA Technical Center i Atlantic City.

• Brooks-Pazmany, Kathleen. Amerikanske kvinder i luftfart, 1919-1929. Washington, DC: Smithsonian Institution Press, 1991. ISBN 0874743788
• Freydberg, Elizabeth Hadley. Bessie Coleman: The Brownskin Lady Bird. New York: Garland Publishing, 1994. ISBN 0815314612
• Hahn, Michael. Bessie Coleman, First African American Pilot Great Images i NASA, 31. oktober 2002. Hentet 22. januar 2007.
• Hardesty, Von og Dominick Pisano. Black Wings : The American Black in Aviation. Washington, DC: Smithsonian Institution Press, 1984.
• Hart, Philip S. Flying Free: America’s First Black Aviators. Minneapolis, MN: Lerner Publication Company, 1992. ISBN 0822515989
• Moolman, Valerie. Kvinder i loftet. Alexandria, VA: Time-Life Books, 1981. ISBN 0809432889
• Rich, Doris L. Dronning Bess: Daredevil Aviator. Washington, DC: Smithsonian Institution Press, 1993. ISBN 1560982659

Alle links hentet den 15. december 2016.

• Bessie Coleman Action Figure
• PBS, The American Experience: Bessie Coleman
• Find-A-Grave-profil for Bessie Coleman
• Bessie Coleman webside