Appeasement, politikken med at give indrømmelser til de diktatoriske magter for at undgå konflikt, styrede den anglo-franske udenrigspolitik i 1930’erne. Det blev uudsletteligt forbundet med den konservative premierminister Neville Chamberlain. Skønt rødderne til en tilfredshed primært lå i svagheden ved kollektive sikkerhedsordninger efter første verdenskrig, var politikken motiveret af flere andre faktorer.
For det første skabte arven fra den store krig i Frankrig og Storbritannien en stærkt offentligt og politisk ønske om at opnå “fred til enhver pris”. For det andet var ingen af landene militært klar til krig. Udbredt pacifisme og krigstræthed (for ikke at nævne den økonomiske arv fra den store depression) var ikke befordrende for omrustning. For det tredje mente mange britiske politikere, at Tyskland havde ægte klager som følge af Versailles. Endelig beundrede nogle britiske politikere Hitler og Mussolini og så dem ikke som farlige fascister, men som stærke, patriotiske ledere. I 1930’erne så Storbritannien sin principielle trussel som kommunisme snarere som fascisme, idet han betragtede autoritære højreorienterede regimer som bolværk mod dens spredning.
Folkeforbundet havde til hensigt at løse internationale tvister fredeligt. Alligevel blev ligaens ineffektivitet snart tydelig. I 1931, da Japan invaderede Manchuria, fordømte ligaen handlingen. Uden USAs vægt eller magten fra sin egen hær var den imidlertid ude af stand til at stoppe Japan. I 1937 , Japan havde iværksat en fuldskalainvasion af Kina. I oktober 1935 indførte ligaen økonomiske sanktioner, men lidt mere, da Mussolini invaderede Abyssinia. I marts 1936 remilitariserede en forsigtig Hitler Rheinland, forbudt under Versailles. Den frygtede anglo-franske reaktion kom aldrig. I ligaens råd var Sovjetunionen det eneste land, der fremsatte forslag om sanktioner. Britisk premierminister Stanley Baldwin udelukkede muligheden.
Tyskland og Italien indså nu, at demokratierne søgte at undgå konfrontation, så begge lande fortsatte med at “teste grænserne”. Under den spanske borgerkrig overtrådte Hitler og Mussolini “ikke-interventionsaftalen” og sendte tropper, udstyr og fly til at støtte oprørerne. Deres indblanding blev ignoreret af det internationale samfund. Da Chamberlain blev premierminister i maj 1937, var mønstret for appeasion allerede sat. I marts 1938 blev Hitlers Anschluss (union) med Østrig igen mødt med engelsk-fransk impotens og passivitet.
