Selvfølgelig gjorde vi aldrig noget forsøg på at lære ulvene deres navne; vi brugte dem kun som et middel til at skelne dem indbyrdes.
De fleste af navnene kom let, baseret på adfærd eller udseende, men der var en lille sort kvinde, der var lidt sværere at navngive. Vores lille besætning begyndte at kalde hende “Black Lassie.” Det var ikke den slags navn, der vakte fantasien, men vi gjorde vores bedste for at imødekomme dem. Farverne i Nez Perce-sproget gentages, så ordet for sort er chemukh-chemukh. Ayet er Nez Perce-ordet for pige. Chemukh-Chemukh Ayet var den nærmeste ting til Black Lassie, vi kunne komme på. Efter omkring fem minutter blev hendes navn forenklet til Chemukh.
Jamie og jeg havde altid troet, at Wyakin, Chemukhs kammerat, var en shoo-in for alfa-hunner. Som hvalp havde hun altid domineret Chemukh og fortsatte med at gøre det til vinteren i deres andet år. Faktisk var Chemukh så genert og underdanig og havde så svært ved at assimilere sig i pakken, vi troede, hun mere end sandsynligt ville indtage den omega-kvindelige stilling. I de første par uger i 1996 var hun stadig en frygtsom lille ulv, den sidste at spise og den første der blev plukket.
Som januar gik tæt på, tingene ændrede sig brat, som om en kontakt var blevet vendt inde i Chemukhs hea d. Hendes konkurrenceinstinkt kom i høj gear, og hun besluttede, at det var tid til at hævde sig selv. Wyakin virkede fuldstændig forvirret af Chemukhs pludselige aggression, for selv om hun havde været den mere dominerende af de to, var hendes samlede disposition virkelig ret sød og blid. Chemukh var derimod dødelig alvorlig.
Der var altid meget knurring og blink af hugtænder. Chemukh begyndte pludselig at skubbe sig ind i handlingen og ændrede alt det. Hun kastede sig ind i midten af kampen, greb fat i Lakotas lår og ryste hovedet voldsomt. Selv Amani, hvis dominans over Lakota var hårdest, opførte sig aldrig på denne måde.
Det var som om Chemukh vidste, at indsatsen var høj, og at hun måtte forbedre sin status så hurtigt som muligt.
Der er masser af vidunderlige ting at sige om ulve, om den måde, de kommunikerer og tager sig af hinanden. Desværre er konkurrencen om alfa-kvinden ikke en af disse ting. Der er ingen måde at sukkerfrakke på. Det er en brutal konkurrence om retten til at videregive ens gener. Hannerne er forholdsvis afslappede og sorterer deres status gennem trusler og bluff. Hunnerne trækker blod.
At sige, at alfahannen vælger sin ægtefælle, er virkelig en overdreven forenkling. I vores observation eliminerede en kvinde konkurrencen ved at placere sig selv for alle formål og formål som det eneste valg for alfahan at tage. Chemukh gjorde dette på en række forskellige måder, hvoraf den mindst behagelige var at angribe Wyakins bagkvarter, hvilket gjorde det, jeg er sikker på, ret smertefuldt for hende at opdrætte.
Jamie og jeg forsøgte at forblive kliniske. og følelsesladet, men det var svært at se. Plus, vi kunne ikke lade være med at spille favoritter. Vi håbede virkelig, at i sidste ende ville den søde Wyakin komme frem for at indtage alfapositionen, men desværre er sødme ikke en alfakvinde. Wyakin, så livlig som hun var, var ikke op til udfordringen. Chemukh var ubarmhjertig i sin offensiv, og da hun kom i varme et par dage før Wyakin, forseglede det virkelig deres skæbne.
Kamots faldt hurtigt under Chemukhs sirenestave. Hans hengivenhed blev sikret, og vi så Chemukh forvandle sig fra en snurrende helvetekat til en modløs lille prinsesse. Pludselig var de to uadskillelige. Kamots fulgte hende tæt, sniffede og slikkede hende. De sad i timevis side om side og slikkede hinandens ansigter og plejede hinanden.
Chemukh havde afsluttet sit job med at tiltrække Kamots, og nu var hans pligter lige begyndt. Kvinder forbliver i varme i cirka syv dage, og de andre mænd i flokken var ikke ved at kontrollere deres egne opfordringer. Det var op til Kamots at holde alle andre friere væk fra sin kammerat. Hvis nogen af mændene vandrede så meget tæt på Chemukh, ville Kamots angribe dem med en sådan styrke, at hans trusler om en elgkroppe så ligefrem legende ud. Interloper ville give et skrig af underkastelse og trække sig tilbage i en krumning. Kamots sårede aldrig rigtig en anden mand, men han efterlod sig ikke meget tvivl om, at dette var meget alvorligt.
I en solid uge var det torturøse ønske blandt mændene påtageligt. Vi har aldrig hørt ulvene mere vokal. Over og over hele dagen og natten brød de ud i et kor af presserende og klagende hyl. Matsi, Amani og Motomo trak frem og tilbage lige langt nok væk fra Chemukh for at undgå at pådrage sig Kamots ‘vrede. Fra tid til anden snarrede de og skændte med hinanden og lignede smørere ved en gymnasiedans. Lakota var så opmærksom på, at temperamentene var korte, at han forlod scenen helt og ventede på, at vanvid sprang over.Wahots hang tæt ved i begejstret fascination, men så tæt på bunden af den sociale bunke som han var, turde han ikke lave bølger. I denne ustabile tid behøvede de midterste medlemmer af flokken ikke meget provokation for at gøre dem aggressive.
Al denne spænding gjorde det muligt for os at se en anden side af Wahots ‘personlighed. Det var underligt og vidunderligt at være vidne til, hvor meget pakkehierarki betyder for en ulv, endda en underordnet som Wahots. Han holdt øje med Chemukh og så på hende, da hun gentagne gange parrede sig med Kamots. I modsætning til de andre mænd afslørede hans opførsel mere nysgerrighed end lyst. Kamots havde bevogtet sin kammerat praktisk talt uden hvile i en uge og var helt udmattet. Da en anden ulv distraherede ham, så Motomo et vindue med muligheder, kastede forsigtighed mod vinden og forsøgte at parre sig med Chemukh. Chemukh var ikke rigtig villig, men hun kæmpede heller ikke ligefrem med Motomo. Mærkeligt nok viste dette sig forfærdeligt foruroligende for Wahots, der sladrede et klagende barkhul. Det var den mærkeligste lyd, vi nogensinde har hørt ham lave, et kald af alvorlig nød. Støjen fangede straks Kamots opmærksomhed. Han vendte sig om og startede sig mod Motomo og knurrede forfærdeligt, da han angreb. Den mørke ulv gjorde praktisk talt en tilbagevendende salto ud for Chemukh og skyndte sig efter dækning.
Den aften blev Jamie og jeg kramede i vores seng og afværgede feberkulden og forsøgte at få noget søvn blandt desperate kor ulve. Endelig omkring klokken 2:00 blev roen roet, og vi begyndte at falde i søvn.
