USS Maine gik ind i Havana Havn den 25. januar 1898 ca. 3 uger før eksplosionen og synkede.
Der var mere end én måde at erhverve mere jord på. Hvis kloden allerede var blevet hævdet af kejserlige magter, kunne USA altid beslaglægge lande, som andre besidder. Amerikanerne følte sig stolte af deres voksende industrielle og militære dygtighed. Den længe sovende Monroe-doktrin kunne endelig håndhæves. God fornuft foreslog, at når Amerika trampede på imperiernes tæer, skulle Amerika begynde i det små. I 1898 var Spanien svagt, og amerikanerne vidste det. Snart opstod muligheden for at strejke.
Involvering i Cuba
U.S.S. Maine i Havana Havn, januar 1898
Cuba blev forbindelsen mellem spansk-amerikanske spændinger. Siden 1895 havde cubanere været i åbent oprør mod spansk styre. Det følgende år sendte Spanien general Valeriano Weyler til Cuba for at berolige oprørerne. Enhver, der mistænkes for at støtte uafhængighed, blev fjernet fra den generelle befolkning og sendt til koncentrationslejre. Skønt få blev kortvarigt henrettet, førte forholdene i lejrene til, at over 200.000 døde af sygdom og underernæring. Nyheden nåede det amerikanske fastland gennem de gule journalisters aviser. William Randolph Hearst og Joseph Pulitzer var de to mest fremtrædende forlag, der var villige til at bruge sensationelle overskrifter til at sælge papirer. Hearst sendte endda den berømte maler Frederick Remington til Cuba for at skildre spanske ugjerninger. Den amerikanske offentlighed var forfærdet.
Maine Sinks
I februar 1898 forværredes forholdet mellem USA og Spanien yderligere. Dupuy de Lôme, den spanske minister for De Forenede Stater, havde skrevet et stikkende brev om præsident McKinley til en personlig ven. Brevet blev stjålet og befandt sig snart på skrivebordet til Hearst, der straks offentliggjorde det 9. februar. Efter offentligt oprør blev de Lôme tilbagekaldt til Spanien, og den spanske regering undskyldte. Freden var dog kortvarig. Om aftenen den 15. februar rev en pludselig og chokerende eksplosion et hul i skroget i det amerikanske slagskib Maine, som havde været på patrulje i Havana havn. Den umiddelbare antagelse var, at forliset af Maine og de samtidige dødsfald hos 260 søfolk var resultatet af spansk forræderi. Selvom der ikke nogensinde er bevist nogen afgørende resultater, havde mange amerikanere allerede besluttet sig og krævede en øjeblikkelig krigserklæring.
McKinley gik først med forsigtighed. Da den spanske regering accepterede en våbenstilstand på Cuba og en afslutning af koncentrationslejre, syntes det som om et kompromis var inden for rækkevidde. Men den amerikanske offentlighed, agiteret af den gule presse og amerikanske imperialister, krævede fast handling. “Husk Maine, helvede med Spanien!” var råb. Den 11. april 1898 bad McKinley kongressen om tilladelse til at bruge magt på Cuba. For at sende en besked til resten af verden om, at USA var interesseret i cubansk uafhængighed i stedet for amerikansk kolonisering, vedtog kongressen Teller-ændringen, som lovede, at Amerika ikke ville annektere de dyrebare øer. Efter den samvittighedsryddende foranstaltning kastede amerikanske ledere forsigtighed mod vinden og erklærede åben krigsførelse på den spanske trone.
