Sanhedrin také hláskoval sanhedrim, kteroukoli z několika oficiálních židovských rad v Palestině pod římskou vládou, kterým byly přičítány různé politické, náboženské a soudní funkce. Převzato z řeckého slova pro radu (synedrion), tento termín byl zjevně aplikován na různé orgány, ale stal se zejména označením pro nejvyšší židovský zákonodárný a soudní soud – Velký Sanhedrin nebo jednoduše Sanhedrin v Jeruzalémě. Byly zde také místní nebo provinční sanhedriny s nižší jurisdikcí a autoritou. Rada starších, neboli senát, zvaná gerousia, která existovala pod perskou a syrskou vládou (333–165 př. N. L.), Je některými učenci považována za předchůdce Velké sanhedrinu.

Ačkoli jsou to významné zdroje – Helénisticko-židovský historik Josephus, Nový zákon a Talmud – zmínili Sanhedrin, jejich zprávy jsou dílčí, zjevně rozporuplné a často nejasné. Jeho přesná povaha, složení a funkce proto zůstávají předmětem vědeckého zkoumání a kontroverze. Například ve spisech Josepha a evangelií je Sanhedrin představován jako politická a soudní rada v čele s veleknězem (v roli civilního vládce); v Talmudu je popisován jako primárně náboženský zákonodárný orgán v čele s mudrci, i když s určitými politickými a soudními funkcemi. Někteří vědci přijali první názor jako autentický, jiní druhý, zatímco třetí škola má za to, že tam byli dva Sanhedrins, jeden čistě politická rada, druhý náboženský soud a zákonodárce. Někteří vědci navíc potvrzují, že Sanhedrin byl jediným orgánem kombinujícím politické, náboženské a soudní funkce v komunitě, kde byly tyto aspekty neoddělitelné.

Podle zdrojů Talmudu, včetně traktátu Sanhedrin, Velkého Sanhedrin byl soudem 71 mudrců, kteří se setkávali při stálých příležitostech v Lishkat La-Gazit („Komora vytesaných kamenů“) v jeruzalémském chrámu a kterému předsedali dva úředníci (zugot neboli „dvojice“), nasi a av bet din. Byl to náboženský zákonodárný orgán, „odkud zákon platí pro celý Izrael“. Politicky by to mohlo jmenovat krále a velekněze, vyhlásit válku a rozšířit území Jeruzaléma a chrámu. Soudně by to mohlo zkusit velekněze, falešného proroka, vzpurného staršího nebo potulného kmene. dohlížel na určité rituály, včetně liturgie Yom Kippur (Den smíření). Velký sanhedrin také dohlížel na menší místní sanhedriny a byl soudem poslední instance. Opět však existuje vědecký spor o to, zda výše uvedené specifikace jsou pouze ideální nebo skutečný popis. Podle jednoho výkladu se zdá, že zdroje Talmudu připisují minulosti stav věcí, který existoval až po pádu chrámu (reklama 70).

Skladba Sanhedrin je také ve velkém sporu, kontroverze zahrnující účast dvou hlavních stran dne, saduceů a farizeů. Někteří říkají, že Sanhedrin byl tvořen saduceji; někteří farizeové; jiní střídání nebosměs dvou skupin. V Ježíšových zkouškách evangelia Marka a Lukáše hovoří o shromáždění velekněží, starších a zákoníků pod veleknězem a odkazují na „celou radu“ nebo „jejich radu“ a podle Jana mluví evangelium z předních kněží a farizeů svolávajících radu. Evangelijní zprávy byly podrobeny kritickému zkoumání a zpochybňování kvůli extrémnímu teologickému a historickému významu problému, ale žádná z vyvinutých teorií nezískala vědeckou shodu. Stále například není jisté, zda měl Sanhedrin pravomoc vynést rozsudek smrti v případě, jako je Ježíš. Kniha Skutků podává zprávu o procesech Petra a Jana před „koncilem a celým senátem“ (zřejmě jeden a ten samý), přičemž poukazuje na rozkol mezi farizejskými a saducejskými členy Sanhedrinu.

Velká Sanhedrin přestala v Jeruzalémě existovat po katastrofální vzpouře proti Římu v letech 66–70. V Jabnehu a později v jiných lokalitách v Palestině se však shromáždil sanhedrin, který je některými učenci považován za pokračování Jeruzalémského obecního soudu (viz ješiva). Skládal se z předních učenců a fungoval jako nejvyšší náboženský, legislativní a vzdělávací orgán palestinských Židů; měl také politický aspekt, protože jeho hlava, nasi, byla Římany uznána jako politický vůdce Židů (patriarcha nebo etnarch). Tato sanhedrin přestala s koncem patriarchát v inzerátu 425, ačkoli tam jsou byly neúspěšné nebo krátkodobé pokusy o znovuzavedení sanhedrinu v moderní době.