Robert Marion La Follette, vůdce pokrokového hnutí 20. století, byl americkým zástupcem, guvernérem a americkým senátorem z Wisconsinu, a neúspěšný kandidát na prezidenta. La Follette se narodil ve městě Primrose ve Wisconsinu, syn osadníků z Kentucky. Do advokátní komory byl přijat v roce 1880, do Sněmovny reprezentantů USA vstoupil v roce 1885. Po třech funkčních obdobích v této sněmovně byl zvolen guvernérem ve Wisconsinu a vykonával funkci v letech 1901 až 1906. La Follette jako guvernér prosazoval přímý primární systém, daň reformní legislativa, regulace rychlosti železnice a další opatření známá jako „Wisconsinova myšlenka“ se společně zaměřily na oslabení kontroly nad šéfy stran a předání veřejné správy populárně zvoleným vůdcům.

Přezdívaný „Fighting Bob“ La Follette nadále prosazoval progresivní příčiny během kariéry Senátu od roku 1906 až do své smrti v roce 1925. Důrazně podporoval sedmnáctý dodatek, který stanovil přímou volbu senátorů, jakož i domácí opatření prosazovaná administrativou prezidenta Woodrowa Wilsona, včetně federální regulace železnic a zákonů na ochranu práv pracovníků. La Follette pracoval na vytvoření širší veřejné odpovědnosti za Senát. Obhajoval častější a lepší publikování Iniciované hlasování podle jmen a zveřejňování informací o výdajích na kampaň.

Na začátku své kariéry v Senátu se Wisconsinský republikán rozešel s vůdci Velké staré strany a poté zřídka hlasoval podle stranických linií. V roce 1911 pomohl založit Národní progresivní republikánskou ligu, jejíž členové se kolem něj shromáždili jako logický kandidát na vybojování republikánské prezidentské nominace od prezidenta Williama Howarda Taftu. La Follette však ztratil nabídku, když mnoho příznivců změnilo svou věrnost Theodoreovi Rooseveltovi, který poté, co nezískal nominaci republikánů, v roce 1912 neúspěšně narazil na lístek Progressive neboli Bull Moose od třetí strany.

La Follette vedla v Senátu malou, ale vlivnou skupinu progresivistů. V důsledku těsného rozpětí mezi oběma hlavními stranami udrželi Progresivisté moc v poměru k jejich malému počtu. La Follette, který byl také vůdcem pacifistického bloku v Senátu, se postavil proti americké účasti v první světové válce. V roce 1924 byl nominován na prezidenta Ligou za progresivní politické akce a získal pět milionů hlasů. La Follette, vyčerpaný přísností kampaně, zemřel následující rok ve Washingtonu, D.C. Jeho syn, Robert M. La Follette, Jr., vystřídal v Senátu jeho nástupce, čímž pokračoval v reformní tradici.