Shrnutí: Kniha VII, 514– 521d

V knize VII představuje Socrates nejkrásnější a nejslavnější metaforu v Západní filozofie: alegorie jeskyně. Tato metafora má ilustrovat účinky vzdělávání na lidskou duši. Vzdělání posouvá filozofa fázemi na rozdělené linii a nakonec ho přivede k formě dobra.

Socrates popisuje temnou scénu. Skupina lidí se od narození pohybovala v hluboké jeskyni a nikdy nespatřila denní světlo. Tito lidé jsou spoutáni, takže se nemohou dívat ani na jednu stranu, ani na ně, ale jen rovně. Za nimi je oheň a za ohněm je částečná zeď. Na vrcholu zdi jsou různé sochy, s nimiž manipuluje jiná skupina lidí, ležící za částečnou zdí. Kvůli požáru vrhaly sochy stíny přes zeď, které vězni čelili. Vězni sledují příběhy, které tyto stíny odehrávají, a protože jsou tyto stíny vše, co kdy viděli, věří jim, že mají ty nejskutečnější věci na světě. Když spolu mluví o „mužích“, „ženách“, „stromech“ nebo „koních“, mají na mysli tyto stíny. Tito vězni představují nejnižší stupeň na linii – představivost.

Vězeň je osvobozen ze svých pout a je nucen dívat se na oheň a na samotné sochy. Po počátečním období bolesti a zmatku kvůli přímému vystavení jeho očí světlu ohně si uvězněný uvědomí, že to, co nyní vidí, jsou věci reálnější než stíny, které vždy bral do reality. Chápe, jak oheň a sochy společně způsobují stíny, které jsou kopiemi těchto skutečnějších věcí. Přijímá sochy a oheň jako nejreálnější věci na světě. Tato fáze v jeskyni představuje víru. Navázal kontakt s realitami – sochami – ale neuvědomuje si, že existují věci větší reality – svět mimo jeho jeskyni.

Dále je tento vězeň vytažen z jeskyně do světa výše. Zpočátku ho světlo tam tak oslňuje, že se může dívat jen na stíny, pak na odrazy a nakonec na skutečné objekty – skutečné stromy, květiny, domy atd. Viděl, že jsou ještě skutečnější než ty sochy, a že to byly jen jejich kopie. Nyní dosáhl kognitivní fáze myšlení. Zachytil svůj první letmý pohled na ty nejskutečnější věci, Formy.

Když se oči vězně plně přizpůsobily jasu, zvedne zrak k nebi a podívá se na slunce. Chápe, že slunce je příčinou všeho, co kolem sebe vidí – světla, jeho schopnosti vidění, existence květin, stromů a dalších objektů. Slunce představuje Formu dobra a bývalý vězeň dosáhl stádia porozumění.

Cílem vzdělávání je vytáhnout každého člověka co nejdále z jeskyně. Výuka by se neměla zaměřovat na vkládání znalostí do duše, ale na obracení duše ke správným touhám. V pokračování analogie mezi myslí a zrakem Socrates vysvětluje, že vize chytrého, ničemného muže může být stejně ostrá jako vize filozofa. Problém spočívá v tom, k čemu otočí své ostré vidění.