Neptun, nejvzdálenější planeta od Slunce, má 14 známé měsíce. Téměř polovina objevů se uskutečnila desetiletí poté, co se sonda NASA Voyager 2 otočila planetou a jejím systémem a demonstrovala, jak daleko pokročila technologie dalekohledu. (Jeden měsíc byl také spatřen v roce 2013 poté, co byl ztracen téměř 25 let.)
Měsíce této planety jsou pojmenovány podle řeckých nebo římských mytologických postav s odkazy na Neptun, Poseidon, nebo oceán, podle pokynů Mezinárodní astronomické unie. Nepravidelné satelity jsou pojmenovány po dcerách Nereuse a Doris, které byly obsluhujícími Neptun.
Poslední objev měsíce byl oznámen v roce 2013. Vědci spatřili satelit – dočasně nazývaný S / 2004 N 1 – po analyzovat staré snímky z Hubblova kosmického dalekohledu. Měsíc je maličký, říká se, že je asi 100 milionůkrát slabší než to, co může vidět pouhé oko na noční obloze.
Rané teleskopické objevy
Kvůli vzdálenosti Neptuna od Země , pozemní dalekohledy před Voyagerem 2 potvrdily pouze dva měsíce. První, Triton, byl ve skutečnosti objeven pouze 17 dní poté, co byla nalezena samotná planeta.
Triton je jediný velký měsíc ve sluneční soustavě s retrográdní oběžná dráha kroužící v opačném směru než Neptunova rotace. Nalezen britským astronomem Williamem Lassellem v roce 1846, zůstal malou tečkou v dalekohledu déle než jedno století, dokud v roce 1989 neproletěla Neptunovým systémem kosmická loď Voyager 2.
Měsíc, který má průměr 2 700 kilometrů, má na sobě několik kráterů. Podle NASA povrch tvoří „hladké vulkanické pláně, mohyly a kulaté jámy tvořené ledovými lávovými proudy“. Vědci věří, že Triton má zmrzlý dusíková kůra překrývající kamenné, kovové jádro a ledem naplněný plášť. Má také dusíkovou atmosféru – pravděpodobně vytvořenou sopečnou činností – se stopami metanu. . Před průletem New Horizons Plutem v roce 2015 vydala NASA vůbec nejlepší mapu Tritonu, protože se očekávalo, že tyto dva světy budou poněkud podobné; to by umožnilo srovnání.
Nereid je druhým potvrzeným teleskopický objev, ale je mnohem menší: 105 mil (170 kil ometry). Objevil ho v roce 1949 nizozemský-americký astronom Gerard Kuiper, ale byl tak malý, že se Voyageru 2 podařilo zachytit vzdálený, rozmazaný obraz, jak letěl kolem. Vědci se domnívají, že Nereid je zachycený asteroid nebo objekt Kuiperova pásu, protože jeho oběžná dráha je excentrická, uvedla NASA. Je vzdálený od Neptunu na oběžné dráze, jejíž dokončení trvá 360 pozemských dní.
Nálezy Voyageru 2
Voyager 2 proletěl Neptunovým systémem v srpnu 1989 a našel během své cesty několik satelitů.
Astronomové v roce 1981 technicky spatřili pozemní dalekohled Larissa, měsíc o délce 60 mil (97 kilometrů). Nebylo to však potvrzeno až do roku 1989, kdy byla kosmická loď blízko. Snímky Voyageru 2 ukazovaly tělo podobné asteroidu s povrchem opatřeným krátery. Oběžná dráha Měsíce se pomalu přibližuje k Neptunu. Vědci se domnívají, že buď narazí do atmosféry planety, nebo se rozbije na prsten, pokud přílivové síly nejprve roztrhnou Měsíc.
Proteus byl překvapením najít, protože to bylo tak velké: 130 mil (210 kilometrů), větší než měsíc Nereid, který byl poprvé spatřen ze Země. Proteus je však mnohem tmavší a mohl z tohoto důvodu uniknout teleskopické detekci. Měsíc má hrudkovitý tvar s mnoha krátery. Pokud by byla jen o něco větší, její gravitace by přitáhla tvar měsíce blíže ke kouli, uvedla NASA.
Drobná Naiad – která vypadá trochu jako brambor ve tvaru – je pravděpodobně kombinací fragmenty z několika Neptunových satelitů, uvedla NASA. Měsíc nebyl astronomy znovu nalezen až do roku 2013, kdy vědci použili jinou techniku na obrázcích Hubbleova kosmického dalekohledu ke snížení oslnění Neptuna – což měsíc vyskočilo.
Thalassa má pravděpodobně podobné složení jako Naiad, ale planeta je navzdory své malé velikosti ve tvaru disku. Oba měsíce mají také oběžné dráhy, které nakonec spadnou do Neptunu.
Kosmická loď také našla Galatea – což může mají gravitační účinky na Neptunovy prsteny – a Despinu, která je uvnitř samotných prstenů.
Objevy po Voyageru 2
I když na cestě k Neptunu není žádná kosmická loď, technologie dalekohledu na zemi se zlepšuje pomocí nástrojů, jako je adaptivní optika. Ve vesmíru existují také dalekohledy, které nemusí bojovat atmosférou Země, aby viděly věci. Obě tyto změny umožnily počátkem 21. století mnoho objevů Neptunova měsíce.
Objevy čtyř měsíců byly oznámeny najednou v roce 2002: Laomedeia, Halimede, Sao a Neso.Tyto měsíce jsou tak malé a vzdálené, že se o nich kromě jejich oběžných drah ví jen málo. S největší pravděpodobností vznikly po srážkách s toulavými kameny v okolí. Tým, který je našel, použil 4metrový dalekohled Blanco na Meziamerické observatoři Cerro Tololo v Chile a 3,6metrový dalekohled Kanada-Francie-Havaj.
Psamathe byl nalezen jen o rok později pomocí 8,3metrový reflektor Subaru na observatoři Mauna Kea. Dráhy Neso a Psamathe jsou si poněkud podobné, ale o Měsíci se toho moc neví.
Poslední dosud nalezený měsíc byl objeven tak nedávno, že mu nebylo přiděleno žádné oficiální jméno . Astronomové nyní označili S / 2004 N 1 a našli Měsíc v roce 2013 analýzou starých snímků Hubblova kosmického dalekohledu. Má průměr pouhých 19 kilometrů.
Další detailní pozorování Neptunových měsíců bude pravděpodobně vyžadovat další kosmickou loď, ale v polovině roku 2016 nebyly žádné schváleny NASA ani Evropskou kosmickou agenturou. V průběhu let několik pracovních skupin navrhlo různé nápady, jak se dostat na Neptun, ale koncepty misí dosud neopustily rýsovací prkno kvůli hlášeným nedostatkům rozpočtu nebo plutonia (protože k tomu, aby se motorová kosmická loď dostala tak daleko, je nutné plutonium).
Od roku 2015 však NASA uvedla, že uvažuje o pohledu na misi Uran nebo Neptun jako na možnou „vlajkovou“ misi v blízké budoucnosti. Taková mise by se však na Neptun pravděpodobně nedostala až do 30. let 20. století nebo asi 50 let poté, co Voyager přeletěl kolem.
