V létě a na podzim roku 1858 čelili dva z nejvlivnějších státníků z doby pozdního antebellum Stephen Douglas a Abraham Lincoln sérii debat zaměřených na otroctví soupeřili o místo Senátu Spojených států zastupující Illinois. V dlouhodobém horizontu debaty Lincoln-Douglas poháněly Lincolnovu politickou kariéru do národního reflektoru a současně potlačovaly Douglasovu kariéru a předznamenávaly volby v roce 1860.

V roce 1858 byl Stephen A. Douglas nejvýznamnější politik na Západě, ne-li celá země. Douglas však byl uprostřed obrovského sporu s buchananskou administrativou a šéfy Demokratické strany ohledně Lecomptonské ústavy, což vážně ovlivnilo jeho šance na znovuzvolení. Lecomptonská ústava byla ústavou státu v Kansasu, která nelegitimně využívala lidovou suverenitu k prosazení ústavy podporující otroctví, která nepředstavovala vůli Kansanů. Douglas také čelil na severu enormnímu odporu vůči zákonu Kansas-Nebraska, takže tím, že se postavil proti Lecomptonské ústavě podporující otroctví, Douglas zdůraznil, že k omezení otroctví na územích lze použít lidovou suverenitu, což potěšilo jeho voliče, kteří podporovali opatření proti otroctví. Naproti tomu Lincoln byl relativně neznámý „prériový právník“, který měl v Kongresu pouze jedno funkční období, za které působil více než deset let před svou senátorskou kandidaturou. Lincoln byl také členem relativně nové strany proti otroctví – Republikánská strana. Navzdory Douglasově slávě a jejímu Lincolnovu nedostatku, aby Douglas dosáhl vítězství v této soutěži, bylo zapotřebí určité kampaně, která vedla k debatám.

Od 21. srpna do 15. října 1858 , Lincoln a Douglas cestovali do sedmi měst po celém Illinois, aby se zapojili do veřejných debat. Na rozdíl od našich moderních politických debat, kde kandidáti chodí sem a tam zhruba každých pár minut, formát debat mezi Čestným Abem a Malým obrem představoval jednoho kandidáta hovořícího o hodinu následovaný dalším kandidátem sp eaking hodinu a půl, než dostal první kandidát třicet minut na vyvrácení. Lincoln a Douglas se střídali, který kandidát šel jako první a který kandidát odpověděl, ačkoli, jako úřadující, Douglas hovořil jako první ve čtyřech ze sedmi debat. Občané napříč Středozápadem houfně cestovali, aby viděli mluvit Lincolna a Douglase, a ti, kteří debaty zmeškali, si následující den přečetli jejich přepisy v demokratických a republikánských novinách. Navíc po volbách Lincoln přepisy upravil a publikoval je v knize, která se stala populární mezi republikány. Je důležité si uvědomit, že v té době si široká veřejnost nevolila senátory lidovým hlasováním jako nyní. Illinoisané spíše zvolili členy do státního zákonodárného sboru a kterákoli strana, která získala většinu křesel, by poté zvolila svého kandidáta na místo v Senátu USA. V důsledku toho Lincoln a Douglas nespravovali pouze kampaň za sebe, ale také za své politické strany.

Hlavním zaměřením těchto debat bylo otroctví a jeho vliv na americkou politiku a společnost – konkrétně na sílu otroků, lidovou suverenitu , rasová rovnost, emancipace atd. Ačkoli byl Lincoln osobně proti otroctví, v těchto debatách zopakoval, že se chce „vyhnout tomu, co by vedlo k válce mezi svobodnými a otrokářskými státy“, a jako takový spíše podporoval platformu volné půdy než emancipační platforma. Lincoln věřil, že otroci jsou lidé, a protože si lidé zaslouží základní právo na „život, svobodu a hledání štěstí“, což Lincoln interpretoval jako jediné právo na zotročení, nikoli právo na občanství. Lincoln věřil, že jedna rasa musí být lepší než ostatní, a byl „pro to, aby byla nadřazená pozice přidělena bílé rase“. Douglas v první řadě věřil v podřadnost afroameričanů a toto přesvědčení často formuloval docela otevřeně. Douglas však věřil, že jen proto, že tato skupina byla podřízená, automaticky neznamenalo, že by měli být zotročeni. Douglasovi to bylo na občanech v příslušné státy / teritoria rozhodnout, zda chtějí otroctví – znovu potvrdit jeho podporu populární suverenity. Ať už byli černoši svobodní nebo zotročení, Douglasovi nezáleželo na tom, na čem záleží, nikdy neměli být občany a vždy podřízeni bílým.Jedním z největších rozdílů mezi Douglasovým a Lincolnovým názorem na otroctví je to, že na rozdíl od Lincolna Douglas nepovažoval otroctví za morální problém, agonizující dilema, ani to nebyl problém, který by roztrhal Unii. > Douglas nakonec zvítězil nad Lincolnem a demokraté získali čtyřicet šest křesel na čtyřicet jedna republikánů. Ačkoli Douglas mohl bitvu vyhrát, Lincoln vyhrál skutečnou válku: prezidentské volby v roce 1860. Popularita těchto debat a Lincolnovy knihy pohnala Honest Abe do pozornosti republikánů, kteří ocenili tohoto artikulovaného vůdce proti otroctví. Lincolnův hvězdný výkon v těchto debatách umožnil jeho nominaci na prezidenta v roce 1860.

Douglas je již na tenkém ledě s jižním křídlem Demokratické strany strana zničila jakoukoli šanci na usmíření podporou Freeportovy doktríny, která poskytla půdní fólii jižní pro-otrocké verzi populární suverenity. Během debaty ve Freeportu padl Illinois Douglas přímo do Lincolnovy pasti, když odpovídal na otázku, jak by území mohla omezit otroctví v důsledku rozhodnutí Dreda Scotta. Freeportova doktrína je odvozena z Douglasovy odpovědi, v níž tvrdil, že otroctví může existovat pouze na místech s podporou místních policejních předpisů. Douglas jednoznačnou podporou této doktríny poškodil jeho šance na vítězství v roce 1860.

Lincoln-Douglasovy debaty zůstávají ponořeny do folklóru a historici i veřejnost je považují za zastoupení skutečné občanské demokracie. Třicet let před těmito debatami bylo poznamenáno konflikty ohledně otroctví a nikdy v té době nešli dva politici k sobě, aby diskutovali o této sporné otázce tak veřejně a artikulovaně. Tyto debaty oživily Lincolnovu politickou kariéru a vynesly ho do centra pozornosti republikánů. Douglas zároveň pomocí těchto debat znovu potvrdil svou podporu populární suverenity, která dále odcizila senátora z Demokratické strany. Celkově vzato tyto debaty připravily půdu pro mnohem důležitější zúčtování, a to jak pro tyto politiky, tak pro zemi, volby 1860.