Úvod

Britští geologové Adam Sedgwick a Roderick Impey Murchison studovali složitou geologii západu Wales. V roce 1835 pojmenovali Sedgwick i Murchison skály, které studovali pro starověké velšské kmeny: Sedgwick použil výraz „Cambrian“ a Murchison výraz „Silurian“. Každý pracovník se pokusil rozpoznat zlomky ve stratigrafickém záznamu jako hranice svého dalšího členění. Murchison začal vrcholem sekvence na jihovýchodě; Sedgwick začal na základně na severozápadě. Murchison pečlivě zdokumentoval hojné fosilie těchto silurských vrstev. Sedgwickovy vrstvy byly špatně zkamenělé a jeho rozpad kambrijského systému byl v podstatě litologický. Když vyšlo najevo, že se jejich systémy překrývají, nastala hádka, protože systémy musí být sousedící; to znamená, že se nepřekrývají v čase. Spor nebyl vyřešen až do roku 1879, kdy Charles Lapworth navrhl název „ordovický systém“, převzatý od jiného velšského kmene, aby zahrnoval sporný interval mezi kambriu a siluru. Ordovický systém završil trojí paleontologické rozdělení raného paleozoika. Lapwortova ordovického systému byly založeny pouze na jeho charakteristickém fosilním obsahu (Eicher 1976).
Původně geologové definovali začátek kambrijského období jako místo, kde se objevily fosilie. Následně byly nalezeny starší fosilie a tato definice již není platná . Nyní je začátek kambrijského času a konec prekambrie zhruba určen jako bod, ve kterém se poprvé objevila řada fosilií s tvrdým krunýřem.

Významné kambrické události

V nejnovějším prekambrii a Cambrian, superkontinent Rodinia, který byl soustředěn kolem jižního pólu, se rozpadl a bloky kůry se unášely na sever. Největším fragmentem byla Gondwana (sbírka Dnešní jižní kontinenty, včetně Antarktidy, Jižní Ameriky, Afriky, Madagaskaru, Austrálie-Nové Guineje a Nového Zélandu, stejně jako Arábie a Indie, které jsou dnes na severní polokouli). Druhý největší kontinent, Laurentia, zahrnoval většinu Severní Ameriky, ačkoli jihovýchodní USA byly zaklíněny mezi Afrikou a Jižní Amerikou jako součást Gondwany. Sibiř (jižně od rovníku) a Baltica (Skandinávie, východní Evropa a Rusko) se nacházely mezi Gondwanou a Laurentií. Zbytek Evropy a velká část dnešní Asie je rozdělena na fragmenty podél severního pobřeží Gondwany.
Kambrické období představuje důležitý bod v historii života na Zemi; Je to doba, kdy se ve fosilním záznamu objevilo mnoho druhů bezobratlých a prvních obratlovců – ryb. Burgess Shale obsahuje nejlepší záznam kambrijských zvířecích fosilií včetně měkkých forem. Tato lokalita odhaluje přítomnost tvorů pocházejících z „kambrijské exploze“ – evolučního výbuchu zvířecího původu z doby před 545 až 525 miliony let. „Výbuch“ popisuje velmi rychlé šíření skutečně úžasné rozmanitosti živých věcí na Zemi. Většina z těchto tvorů nyní vyhynula a je známa pouze z jejich fosilií.
Během kambrijského života byl život běžný jen ve vodě. Země byla neúrodná a byla vystavena erozi; tyto geologické podmínky vedly k sesuvům půdy, kde se sediment periodicky valil do moří a zakopával mořské organismy. Na lokalitě Burgess Shale v kanadských Skalistých horách byl sediment uložen v hlubinné pánvi sousedící s obrovským řasovým útesem se svislým srázem vysokým několik stovek stop. Ačkoli se nejedná o národní park USA, typická lokalita Burgess Shale – Burgess Pass – se nachází v národním parku Yoho v Britské Kolumbii. Za účelem ochrany tohoto místa UNESCO v roce 1981 označilo Burgess Shale za místo světového dědictví.

Výbuch života

Objev fosílií z prekambrie ukázal, že život se vyvinul dlouho předtím začalo kambrické období. Kambrijské období je nicméně pozoruhodné díky dvěma věcem. Nejprve život explodoval, přičemž téměř všechny hlavní skupiny se vyvinuly v relativně krátkém čase (asi 40 milionů let). Zadruhé, vzestup zvířat s tvrdými skořápkami znamenal, že měli mnohem větší šanci na zkamenění. Výbuch života v kambrijském období je patrný zejména u oceánské fauny, která v historii Země neměla obdoby.
Během kambriu se suchozemské rostliny ještě nevyvinuly, takže suchozemský svět postrádal vegetaci. V oceánech však bylo přítomno mnoho mořských bezobratlých, včetně hub a brachiopodů (mušlí). Během kambriu také vznikla první zvířata s páteřími: byly to ryby bez čelistí zvané „agnathany“. Byli to silně obrnění tvorové s kostnatými kostlivci.Většina jejich fosilních pozůstatků jsou kousky kostnatých vnějších desek. Protože jim chyběly kousající čelisti, pravděpodobně šlo o obyvatele dna, kteří se živili krmením filtrem. Několik potomků ryb bez čelistí dnes přežívá, například lampáš „úhoř“ (Macdougall 1996).
Pravděpodobně nejznámější kambrijská zvířata byli trilobiti – skupina obrněných bezobratlých, která již neexistuje. Bylo jich hojně v mělkých oblastech. Kambrijská moře, která pokrývala většinu světa. Paleontologové identifikovali mnoho druhů kambrijských trilobitů. Navíc z typů sedimentů, ve kterých jsou trilobiti zkamenělí, paleontologové dokázali určit něco ze svého životního stylu. Trilobiti zahrnovaly plavecké formy; dno obyvatelé; odrůdy, které žily v teplých mělkých vodách; a ty, které žily v hlubších a chladnějších oblastech. Všechny druhy měly tvrdé, kalcifikované vnější kostry, což jim umožňovalo uchovat je v mnoha kambrických sedimentárních horninách. Jak kambrijský pokrok postupoval, u zvířat došlo k významnému obratu. Skupiny, které se objevily na začátku kambria, jako jsou houby na stavění útesů, mnohonohé Anomalocaris a jeho příbuzní a mnoho dalších je obtížné je umístit, zmenšovat nebo úplně vyhynout. Život na konci kambrie byl relativně méně různorodý než dříve v tomto období.