Jak dlouho žijí včely?
Odpověď na tuto otázku je, že záleží na kastě dotyčné včely , a také roční období, ve kterém se líhne. Existují tři kasty včel – královny, drony a dělníci – a všechny procházejí stejnými čtyřmi fázemi životního cyklu: vajíčko, larva, kukla a dospělý. Všechna vejce se líhnou za tři nebo čtyři dny, ale role každé kasty je velmi odlišná, stejně jako jejich délka života.
Sterilní včelky tvoří velkou většinu včelstva a po 21 dnech se z jejich buněk vynoří jako dospělí. Dospělí pracovníci postupují chronologicky řadou povolání zabývajících se každodenní údržbou úlu: nejprve čištění plodových buněk a zahřívání plodu; pak kojit larvy a starat se o královnu; další výroba vosku a stavba a oprava hřebenu; a nakonec hlídat a bránit kolonii a regulovat teplotu. A konečně, po zhruba třech týdnech služby v úlu, pracovníci odejdou shánět nektar a pyl spolu s vodou a rostlinnými pryskyřicemi a při hledání těchto cenných zdrojů cestují až tři kilometry.
Pracovník včely chované na jaře a v létě, kdy je kolonie nejproduktivnější, neúnavně dřou a mohou žít pět až sedm týdnů. Během zimy vstupuje kolonie do fáze nečinnosti; není tu žádný plod, který by měl tendenci, a včely se bunkrují, aby udržovaly úl v teple až do jara, kdy musí vyjít, aby obnovily své práce. Pracovníci vychovaní na podzim mohou žít až čtyři až šest měsíců.
Včely mužského pohlaví nebo drony jsou téměř úplně zaměřeny na reprodukci, i když mohou pracovníkům pomáhat při regulaci teploty v úlu. Larvy dronů vyžadují nejdelší období vývoje, dospělí se obvykle objevují přibližně po 24 dnech. Většina dronů se vyrábí shodně s jarním rojovým obdobím. Provedou řadu letů při hledání panenské královny, ale pouze malé procento je úspěšné ve skutečném páření. Tento násilný čin plození má za následek katastrofická zranění břicha dronu a téměř okamžitou smrt. Drony, které nejsou schopny najít si partnera, mají maximální délku života asi 90 dnů, nicméně ty, které přetrvávají na podzim, mohou být vyhnány z úlu, zejména v oblastech, kde převládají chladné zimy.
Každá kolonie včely obvykle obsahují jedinou královnu, jejíž život je pohlcen produkcí vajec. Dospělé královny opouštějí své speciálně konstruované zvětšené buňky asi po 16 dnech a okamžitě čelí nebezpečnému boji o nadvládu, protože nově objevené panenské královny budou aktivně vyhledávat a pokoušet se zabíjet soupeře, včetně těch, které zůstávají ve svých buňkách bezbranné. Průměrná délka života královen, které přežijí tento bratrovražda, je dva až čtyři roky, ale může trvat až osm let. To závisí na pokračující plodnosti, která je sledována kolonií. Královny, které nedostatečně fungují, jsou sesazeny v praxi známé jako „supersedure“. Nicméně včelí královny mohou žít mnohem déle než čmeláky nebo jiné osamělé druhy včel.
Ať už je kasta jakákoli, ať už žije jakkoli dlouho, neexistuje žádný důchodový plán pro tento pracovitý hmyz, který nadále slouží kolonii pilně po celý svůj život.
