Téměř vše, co lidé dělají, od pěstování potravin přes výrobu produktů až po výrobu elektřiny, má potenciál uvolňovat znečištění do životního prostředí. Regulační agentury pověřené ochranou životního prostředí určují dvě hlavní kategorie znečištění: znečištění bodovým zdrojem a znečištění jiným než bodovým zdrojem.

Znečištění bodovým zdrojem lze snadno identifikovat. Jak název napovídá, pochází z jednoho místa. Znečištění bez zdroje je těžší identifikovat a těžší řešit. Jedná se o znečištění, které pochází z mnoha míst najednou.

Americká agentura pro ochranu životního prostředí (EPA) definuje znečištění z bodového zdroje jako jakýkoli kontaminant, který vstupuje do životního prostředí ze snadno identifikovatelného a uzavřeného místa. Jako příklady lze uvést komíny, vypouštěcí potrubí a odvodňovací příkopy.

Továrny a elektrárny mohou být zdrojem znečištění bodovými zdroji, které ovlivňuje vzduch i vodu. Komínové komíny mohou chrlit do ovzduší oxid uhelnatý, těžké kovy, oxid siřičitý, oxid dusičitý nebo „částice“ (malé částice). Rafinerie ropy, papírny a závody, které používají vodu jako součást svých výrobních procesů, mohou vypouštění odpadních vod— odpadní voda obsahující škodlivé chemické znečišťující látky – do řek, jezer nebo do oceánu.

Dalším běžným zdrojem znečištění z bodového zdroje jsou komunální čistírny odpadních vod. Odtok z čistírny může do vodních toků vnášet živiny a škodlivé mikroby. Živiny mohou způsobit nekontrolovatelný růst řas ve vodě.

Znečištění bez zdroje je opakem znečištění z bodu-zdroje, přičemž znečišťující látky se uvolňují v širokém okolí. Jako příklad si můžete představit městskou ulici během bouřky . Jak dešťová voda teče po asfaltu, odplavuje kapky oleje, které unikly z motorů automobilů, částice gumy z pneumatik, psí odpad a odpadky. Odtok odchází do bouřkové kanalizace a končí v nedaleké řece. Odtok je hlavní cau znečišťování z jiných zdrojů. Je to velký problém ve městech kvůli všem tvrdým povrchům, včetně ulic a střech. Množství znečišťujících látek vyplavených z jednoho městského bloku může být malé, ale když sečtou míle a míle chodníku ve velkém městě, dostanete velký problém.

Ve venkovských oblastech může odtok vyplavit sediment ze silnic v přihlášeném lesním traktu. Může také nést kyselinu z opuštěných dolů a vyplavovat pesticidy a hnojiva z polí. Veškeré toto znečištění pravděpodobně skončí v potokech, řekách a jezerech.

Látky znečišťující ovzduší jsou hlavními přispěvateli kyselých dešťů. Tvoří se v atmosféře, když se oxid siřičitý a oxidy dusíku spojí s vodou. Protože kyselé deště jsou výsledkem dálkového pohybu těchto znečišťujících látek z mnoha továren a elektráren, považuje se to za znečištění bez zdroje.