fyziografické změny

V roce 1960 ležela hladina Aralského moře nad mořem 175 stop (53 metrů) a pokrývala oblast asi 68 300 čtverečních mil (68 000 km2). Největší rozsah Aralského moře od severu k jihu byl téměř 270 mil (435 km), zatímco od východu k západu to bylo něco přes 180 mil (290 km). Ačkoli průměrná hloubka byla relativně mělká 53 metrů (16 metrů) nebo tak nějak, sestupovala maximálně 226 stop (69 metrů) od západního pobřeží. Severní pobřeží moře – na některých místech vysoko, jinde nízko – bylo odsazeno několika velkými zátokami. Nízko položené a nepravidelné východní břehy byly na severu přerušeny obrovskou deltou Syr Darya a na jihu byly ohraničeny širokou oblastí mělké vody. Stejně rozsáhlá delta Amudarja ležela na jižním břehu jezera a podél západního okraje jezera se táhla téměř neporušená východní hrana Ustyurtské plošiny vysoké 820 stop (250 metrů).

Počínaje rokem 1960 byla hladina Aralského moře systematicky a drasticky snižována z důvodu odklonu vody z řek Amudarja a Syr Darja pro účely zavlažování v zemědělství. Když sovětská vláda přeměnila velké plochy pastvin nebo neobdělávaných území v dnešním Uzbekistánu, Kazachstánu, Turkmenistánu a jinde ve střední Asii na zavlažované zemědělské půdy pomocí vod Amudarji, Syr Darja a jejich přítoků, množství vody z těch řek, které dosáhly Aralského moře, podle toho klesly. V 80. letech, během letních měsíců, obě velké řeky prakticky vyschly, než se dostaly k jezeru. Aralské moře se začalo rychle zmenšovat kvůli odpařování svých nyní nenaplněných vod.

V roce 1989 Aralské moře ustoupilo a vytvořilo dvě oddělené části, „Velké moře“ na jihu a „Malé moře“ „Na severu měl každý v padesátých letech slanost téměř trojnásobnou jako slanost moře. Do roku 1992 byla celková plocha obou částí Aralského moře snížena na přibližně 13 800 čtverečních mil (33 800 čtverečních km) a průměrná hladina povrchu poklesla asi o 15 metrů. Vlády států obklopujících Aralské moře se pokusily zavést politiku na podporu méně náročných zemědělských postupů v oblastech na jih a na východ od jezera, čímž se uvolnilo více vod Amudarji a Syr Darja do toku jezera. a stabilizovat jeho hladinu vody. Těmto politikám se podařilo poněkud snížit spotřebu vody, ale ne na úroveň nezbytnou k tomu, aby měla významný dopad na množství vody, které se dostává k Aralskému moři. V roce 1994 zřídily tytéž státy – Kazachstán, Turkmenistán a Uzbekistán s přidáním Kyrgyzstánu a Tádžikistánu – společný výbor pro koordinaci úsilí o záchranu Aralského moře. Složitost koordinace jakéhokoli plánu mezi těmito konkurenčními státy však brzdila pokrok.

Na konci století Aralské moře ustoupilo do tří samostatných jezer: Velké moře se rozdělilo na dlouhé, úzké západní jezero a větší širší východní jezero se zbytky Malého moře na severu. Hladina vody klesla na 36 metrů nad hladinou moře a objem vody se snížil o tři čtvrtiny toho, co to bylo v roce 1960. Téměř žádná voda z Amudarji a Syr Darja již nikdy nedosáhla Aralského moře. Na počátku 21. století východní část Aralského moře utrpěla nejdrastičtějším a okamžitým poklesem – snižujícím se o naše pětiny mezi lety 2006 a 2009. Světová banka financovala stavbu přehrady Kok-Aral (dokončena v roce 2005) a projekty podél řeky Syr Darya, které podle všeho zachovaly severní část moře. Jižní část – východní i západní laloky, ale především východní – se však nadále zmenšovala, a to i přes určitý příliv vody ze severu. Po období po roce 2010 východní lalok zcela vyschl.