Appeasement, die Politik, Zugeständnisse an die diktatorischen Mächte zu machen, um Konflikte zu vermeiden, regierte in den 1930er Jahren die anglo-französische Außenpolitik. Es wurde unauslöschlich mit dem konservativen Premierminister Neville Chamberlain verbunden. Obwohl die Wurzeln der Beschwichtigung in erster Linie in der Schwäche der kollektiven Sicherheitsvorkehrungen nach dem Ersten Weltkrieg lagen, wurde die Politik durch mehrere andere Faktoren motiviert.
Erstens führte das Erbe des Ersten Weltkriegs in Frankreich und Großbritannien zu einer starker öffentlicher und politischer Wunsch nach „Frieden um jeden Preis“. Zweitens war kein Land militärisch kriegsbereit. Der weit verbreitete Pazifismus und die Kriegsmüdigkeit (ganz zu schweigen vom wirtschaftlichen Erbe der Weltwirtschaftskrise) trugen nicht zur Wiederbewaffnung bei. Drittens glaubten viele britische Politiker, dass Deutschland echte Missstände in Versailles habe. Schließlich bewunderten einige britische Politiker Hitler und Mussolini und sahen sie nicht als gefährliche Faschisten, sondern als starke patriotische Führer. In den 1930er Jahren sah Großbritannien seine Hauptbedrohung eher als Kommunismus als als als Faschismus und betrachtete autoritäre rechte Regime als Bollwerk gegen seine Ausbreitung.
Der Völkerbund sollte internationale Streitigkeiten friedlich lösen. Die Unwirksamkeit der Liga wurde jedoch bald offensichtlich. Als Japan 1931 in die Mandschurei einfiel, verurteilte die Liga die Aktion. Ohne das Gewicht der USA oder die Macht ihrer eigenen Armee war sie jedoch nicht in der Lage, Japan aufzuhalten. Bis 1937 Japan hatte eine vollständige Invasion Chinas gestartet. Im Oktober 1935 verhängte die Liga Wirtschaftssanktionen, aber kaum mehr, als Mussolini in Abessinien einfiel. Im März 1936 remilitarisierte ein vorsichtiger Hitler das unter Versailles verbotene Rheinland. Die befürchtete anglo-französische Reaktion kam nie. Im Rat der Liga war die UdSSR das einzige Land, das Sanktionen vorschlug. Der britische Premierminister Stanley Baldwin schloss die Möglichkeit aus.
Deutschland und Italien erkannten nun, dass die Demokratien Konfrontationen vermeiden wollten, und so testeten beide Länder weiterhin „die Grenzen“. Während des spanischen Bürgerkriegs verstießen Hitler und Mussolini gegen das „Nichtinterventionsabkommen“ und schickten Truppen, Ausrüstung und Flugzeuge, um die Rebellen zu unterstützen. Ihre Intervention wurde von der internationalen Gemeinschaft ignoriert. Als Chamberlain im Mai 1937 Premierminister wurde, war das Beschwichtigungsmuster bereits festgelegt. Im März 1938 stieß Hitlers Anschluss (Union) mit Österreich erneut auf anglo-französische Impotenz und Untätigkeit.
