1907 führte ein Arzt aus Massachusetts namens Duncan MacDougall eine ungewöhnliche Reihe von Experimenten durch. Dr. MacDougall war fasziniert von der Idee, dass die menschliche Seele Masse hatte und daher gewogen werden konnte. Er stellte ein Bett mit einer empfindlichen Strahlwaage zusammen und überzeugte eine Reihe todkranker Patienten, in den letzten Augenblicken darauf zu liegen ihr Leben.

MacDougall war nichts, wenn nicht detailorientiert: Er zeichnete nicht nur den genauen Todeszeitpunkt jedes Patienten auf, sondern auch seine Gesamtzeit auf dem Bett sowie alle auftretenden Gewichtsveränderungen um den Moment des Ablaufs. Er berücksichtigte sogar Verluste an Körperflüssigkeiten wie Schweiß und Urin sowie Gasen wie Sauerstoff und Stickstoff in seinen Berechnungen. Seine Schlussfolgerung war, dass die menschliche Seele drei Viertel einer Unze oder 21 Gramm wog.

Es ist schwer vorstellbar, dass diese Experimente heute ernsthafte Aufmerksamkeit von der wissenschaftlichen Gemeinschaft erhalten. Aber die Denkweisen, die zu ihnen führten – und die Reaktionen, die sie hervorriefen – bleiben bis heute bei uns.

Artikel der New York Times aus dem Jahr 1907. (Bildnachweis: Wikimedia Commons)

Ein Jahr im Rampenlicht

Die Ergebnisse von MacDougalls Studie erschienen in der New York Times in März 1907. Der Artikel löste eine Debatte zwischen MacDougall und dem Arzt Augustus P. Clarke aus, der mit MacDougalls winzigen Messtechniken „einen Feldtag“ hatte.

Clarke wies darauf hin, dass im Moment des Todes die Die Lunge kühlt das Blut nicht mehr ab, wodurch die Körpertemperatur leicht ansteigt, wodurch die Haut schwitzt. Dies erklärt Dr. MacDougalls fehlende 21 Gramm. MacDougall gab in der nächsten Ausgabe zurück und argumentierte, dass die Durchblutung im Moment des Todes aufhört, so dass die Haut Die Debatte dauerte bis Ende 1907 und nahm auf beiden Seiten Anhänger auf.

Für vier Personen Jahre war an der MacDougall-Front alles ruhig, aber 1911 zierte er die Titelseite der New York Time mit der Ankündigung, dass er den Einsatz erhöht habe. Dieses Mal würde er die menschliche Seele nicht wiegen – er würde sie in dem Moment fotografieren, in dem sie den Körper verlassen hat.

Obwohl er seine Besorgnis darüber zum Ausdruck brachte, dass „die Seelensubstanz aufgeregt werden könnte“, um fotografiert zu werden Im Moment des Todes gelang es ihm, ein Dutzend Experimente durchzuführen, bei denen er „ein Licht, das dem des interstellaren Äthers ähnelt“, in oder um die Schädel der Patienten in den Augenblicken ihres Todes fotografierte.

MacDougall selbst bestand 1920 in den interstellaren Äther abwandern und eine kleine Gruppe leidenschaftlicher Anhänger zurücklassen, zusammen mit einer weitaus größeren Gruppe von Ärzten, die ungläubig schienen, dass diese Farce so lange gedauert hatte. Mitglieder der Öffentlichkeit ließen sich auf der einen oder anderen Seite nieder, und die Diskussion fiel vom Radar.

Außer, dass es nie wirklich geschah – zumindest nicht vollständig.

Ein Vermächtnis von Seltsamkeit

In der Popkultur tauchen von der viktorianischen Ära bis heute alle paar Jahre Hinweise auf MacDougalls Experimente auf. Die Idee, dass die Seele 21 Gramm wiegt, ist in Romanen, Liedern und Filmen aufgetaucht – es war sogar der Titel eines Films. Dan Brown hat MacDougalls Experimente in seinem Abenteuergarn The Lost Symbol ausführlich beschrieben.

Erwähnen Sie die Experimente zum Wiegen der Seele einer Person, die sich mit Parapsychologie beschäftigt, und Sie werden wahrscheinlich ein Murmeln der Zustimmung hören. Schließlich bietet die Idee eines wissenschaftlichen Beweises für die Seele Trost auf die gleiche Weise wie Tarot-Lesungen und Hotline-Spiritualisten. Selbst unter skeptischeren Leuten taucht dieses Thema ab und zu in nächtlichen Diskussionen auf: „Gab es nicht einmal einen Mann, der versucht hat, die Seele zu wiegen …?“

Die tatsächlichen Ergebnisse der Experimente und ihr Versagen, die Akzeptanz als wissenschaftlicher Kanon zu erreichen, sind völlig nebensächlich. Die Wissenschaft ist einen Weg gegangen und die Popkultur einen anderen. Das funktionelle Neuroimaging hat jede denkbare Funktion, die einmal mit der Seele verbunden war, an bestimmte Regionen und Strukturen des Gehirns gebunden. Physik hat die Verknüpfungen zwischen subatomaren Teilchen so gründlich kartiert, dass einfach kein Platz mehr für spirituelle Kräfte bleibt.

Und doch…

Die Idee, die Seele zu wiegen, bleibt bei uns. Es ist romantisch Es spricht für einige unserer tiefsten Sehnsüchte und Ängste, die MacDougalls Leser bereits 1907 ergriffen haben und uns heute noch fesseln.

Eine andere Art von Unheimlichkeit

Um zu verstehen, warum MacDougall dies wollte Wiege die Seele – und warum er dachte, er könnte es – es hilft, die Umwelt zu verstehen ronment, in dem er operierte. Seine Arbeit ist reich an Begriffen und Ideen, die von den frühen psychologischen Theoretikern Freud und Jung erkannt wurden. Es wird viel über „psychische Funktionen“ und „animierende Prinzipien“ gesprochen – ein Verständnis für die genaue wissenschaftliche Sprache, um das Bewusstsein und das Leben selbst in einer Welt zu beschreiben, die fMRT und DNA noch nicht kennt.

Wir ‚ Ich bin heute noch zutiefst unwissend, wie jeder ehrliche Wissenschaftler Ihnen sagen wird.Bestimmte Verhaltensweisen von Quantenteilchen verblüffen immer noch die hellsten Köpfe; und wir sind noch weit davon entfernt, genau zu verstehen, wie unser Gehirn das meiste von dem tut, was es tut. Wir suchen weiter nach der dunklen Materie, die mehr als 80 Prozent der Masse des Universums ausmacht, aber wir haben kein einziges Atom davon gesehen oder wissen genau, wo es sich befindet.

Dunkle Materie kann nicht fotografiert werden, aber Forscher können sie erkennen und durch Messung der Gravitationslinse abbilden. Seine Verteilung ist hier in der blauen Überlagerung der inneren Region von Abell 1689 dargestellt, einem 2,2 Milliarden Lichtjahre entfernten Galaxienhaufen. (Bildnachweis: NASA / ESA / JPL-Caltech / Yale / CNRS)

Und in all diesen dunklen Ecken finden wir immer noch Menschen, die nach der Seele suchen. Einige behaupten, wir würden es irgendwann unter Quantenteilchen entdecken. Andere bestehen darauf, dass es etwas mit den elektromagnetischen Wellen zu tun hat, die unser Gehirn erzeugt. Die meisten Wissenschaftler lehnen diese Behauptungen ab. Aber diese Forscher und Theoretiker sind Soldaten und wollen die Hoffnung nicht aufgeben, dass wir eines Tages das Jenseits abwägen, messen und quantifizieren können.

MacDougalls Arbeit schwang mit und schwingt weiter mit, nicht wegen was er fand (oder konnte nicht finden), aber aufgrund dessen, was er vorschlug. Die einfache Idee hinter den Experimenten war ansprechend, und für viele, die die Debatte in der New York Times verfolgten, reichte diese Idee allein aus, um MacDougalls Arbeit diskussionswürdig zu machen.

Aber 1907, wie heute, war die Das reale, überprüfbare und überprüfbare Universum erweist sich immer wieder als viel seltsamer als alles, was sich die Parapsychologie ausdenken kann. Wie sind Photonen sowohl Teilchen als auch Wellen und doch irgendwie auch nicht? Wie kann es so viele Planeten in unserer Galaxie geben, aber so wenige, die Leben beherbergen – wir denken – wie wir es kennen? Das Universum ist voll von echten ungelösten Rätseln, deren wahre Antworten irgendwo da draußen sind.

Wir brauchen die Seelen der Toten nicht, um eine eindringliche Reihe von Experimenten zu erstellen. Das messbare physische Universum ist mehr als unheimlich genug.