För någon gång för cirka 12 000 år sedan började våra förfäder för jägare och samlare försöka sig på jordbruk.

Först odlade de vilda sorter av grödor som ärtor, linser och korn och vallade vilda djur som getter och vilda oxar. Århundraden senare gick de över till jordbruk på heltid och uppfödde både djur och växter och skapade nya sorter och raser. Så småningom migrerade de utåt och sprider jordbruket till delar av Europa och Asien.

De tidigaste bönderna bodde i den Fertila halvmånen, en region i Mellanöstern inklusive dagens Irak, Jordanien, Syrien, Israel, Palestina , sydöstra Turkiet och västra Iran. Och forskare hade länge antagit att dessa tidiga jordbrukare var en homogen grupp som handlade och blandade, bytte jordbruksverktyg och tricks – liksom deras gener. Med andra ord trodde man länge att jordbruket hade startats av en grupp förfädernas människor.

Men en ny studie antyder något annat – att flera grupper av människor i Fertile Crescent startade jordbruk, och dessa grupper var genetiskt åtskilda från varandra. Det vill säga att de inte blandade sig vid den tiden, åtminstone inte några tusen år. ”De bodde mer eller mindre i ett liknande område, men de förblir mycket isolerade från varandra”, säger Joachim Burger, en antropolog vid Johannes Gutenberg University Mainz, i Tyskland, och medförfattare till den nya studien.

Burger och ett internationellt forskargrupp analyserade forntida DNA från resterna av fyra individer som bodde för cirka 10 000 år sedan på de östra kanterna. av den Fertila Halvmånen – Zagrosbergen vid gränsen mellan Irak och Iran. De jämförde DNA hos dessa individer med skelett som var ett par tusen år yngre och hade hittats i andra änden av Fertil halvmåne, en region som inkluderar dagens Turkiet.

Men de två grupperna kunde inte ha varit mer genetiskt olika, säger Burger.

”Vi skulle inte nödvändigtvis förvänta oss stora genetiska skillnader från en av slutet av Fertile Crescent till en annan, säger evolutionär biolog M ark Thomas of University College, London, också författare till den nya studien. Men i själva verket föreslår de genetiska signaturerna att anatolierna och Zagros-befolkningen skilde sig från en gemensam förfader för cirka 46 000 till 77 000 år sedan – långt före jordbrukets tillkomst. ”Det är en överraskning. Det är studiens riktiga stora överraskning, säger Thomas.

Kanske var ingen mer förvånad än Burger. Bara förra månaden publicerade han en studie som visade att sena stenåldersbönder från regionen Turkiet hade migrerat norrut till Europa och introducerat jordbruk där. Så förståeligt nog hade han förväntat sig att kunna spåra det europeiska jordbruket hela vägen tillbaka till den östra Fertila halvmånen.

Men det är inte vad DNA sa. Den nya studien gör det klart att dessa tidigaste jordbrukare av den östra fertila halvmånen migrerade inte västerut – och därför var de inte ansvariga för att sprida jordbruket till Västeuropa. Inte konstigt att teamet inte heller lyckades hitta någon genetisk likhet mellan dessa forntida jordbrukare och dagens européer. p>

Å andra sidan verkar de tidiga bönderna i Zagros ha en slående genetisk likhet med dagens människor i södra Asien, särskilt Pakistan och Afghanistan. Det tyder på att efterkommorna till de tidiga bönderna från Zagros troligen vandrade österut , tar deras jordbrukstekniker till den delen av världen. Det är vettigt, säger Thomas, eftersom tidigare arbete av andra forskare har visat ”tydliga bevis på förflyttning av grödor och djur till Iran och nordvästra delar av subkontinenten .”

En opublicerad studie av ett team vid Harvard Medical School bekräftar de tidiga Zagros-jordbrukarnas genetiska närhet till södra asiater, och visar också att de tidiga jordbrukarna i södra Levanten (dagens Syrien och Palestina) flyttade till Afrika och tog sina jordbrukstraditioner söderut med dem. Det är uppenbart att de olika befolkningarna i olika delar av Mellanöstern migrerade i olika riktningar.

Idén att jordbruket började i en enda befolkning kom från de första arkeologiska upptäckterna. i en del av Mellanöstern – södra Levanten, säger Melinda Zeder, en arkeolog vid Smithsonian Museum of Natural History, som inte var inblandad i studien. Men nyare utgrävningar har visat att det fanns en ”explosion av människor” som pratade med jordbruk över hela den fertila halvmånen.

Dessa resultat och den senaste studien visar en komplicerad bild av jordbrukets tidiga dagar, säger Zeder. ”Det finns nu tydliga tecken på handel över hela den fertila halvmånen”, säger hon. Till exempel finns det bevis för att människor bytte verktyg. Vi ser att människor kommunicerar med varandra. … Men det är inte en smältdegel. ”